"외국인은 경남도민이다" 박완수 경남도지사는 정부의 이민 정책에 발맞춰 인구 감소 대응책으로 외국인 늘리기에 안간힘을 쓰고 있다.

이어 도내 기초단체는 유치원비와 정착금, 장학금 등을 지원하는가 하면 살기 좋은 편의시설 제공 등 유인책을 제시하며 외국인을 향해 손짓하고 있다.

중소 제조업체, 서비스 업종, 농수산업 등이 활발한 경남의 경우, 외국인 인력 없이는 공장가동은 물론이고 농수산업이 직격탄을 맞게된다. 경남 외국인 인부는 서울, 경기도를 제외하고는 전국에서 가장 많은 8만 6000명이다. 때문에 외국인 취업을 지원하거나 정주 여건을 개선하는데도 신경을 쓰고 있다.

경남도는 올해 외국인 주민센터에 베트남, 중국, 필리핀, 몽골, 캄보디아, 네팔 6개국 통역사를 두고 고충해소 상담, 지역사회 정착 교육, 문화ㆍ체육, 복지 4개 분야를 지원하기로 했다.

특히 치료비 부담과 의사소통 때문에 평일 병원 이용이 어려운 외국인을 대상으로 연중 의료지원에 나서고 단열ㆍ누수공사 등 주거환경도 개선하기로 했다.

인력난 해소책으로 경남도는 외국인 산업인력을 지난해 약 4만 5000명에서 올해 6만 7000명으로 2만 2000명 늘릴 계획이다.

또 '경남형 K-유학생 유치 프로젝트'를 추진하고 있다. 학비와 체류비 지원 등 유학생 유치에도 사활을 걸고 있다.

이들을 지원하는 대신 졸업 후 일정 기간 지역에 머물게 하며 인구도 늘리고 지역 우수기업의 부족한 연구 인력도 충원할 수 있다는 계산 때문이다.

경제적으로 여유롭지 않은 유학생들이 몸만 들어와 학업과 근로를 병행할 수 있도록 일자리와 교육 기회를 동시에 제공하는 게 주요 골자다.

경남도는 지난해 12월 도내 15개 대학이 참여한 '외국인 유학생 유치위원회'를 구성, 이들이 졸업 후 지역 기업체에 취업하는 방안을 찾고 있다.

경남도를 비롯해 도내 고성 거창 등 지자체는 인구감소에 따른 지방소멸 위기를 극복하기 위해 법무부와 '외국인ㆍ이민정책 테스트베드' 업무협약을 맺었다.

협약에 따라 두 기관은 외국인 유치와 지역사회 적응을 위한 비자 발급과 체류 지원에 힘쓰기로 했다. 외국인 주민의 한국어 교육과 정보제공, 외국인 주민 현황조사ㆍ연구를 통한 생활환경 개선에도 협력하기로 했다.