지난해 우리나라 4분기 합계출산율은 사상 처음으로 0.6명대로 떨어졌다. 통계청이 최근 발표한 '2023년 출생·사망 통계'와 '2023년 12월 인구동향'을 보면 지난해 출생아 수는 23만 명으로 전년(24만 9200명)보다 1만 9200명(7.7%) 줄었다.

지난 2016년까지 40만 명을 웃돌던 연간 출생아 수는 2017년(35만 7800명) 40만 명을 하회한 데 이어 2020년(27만 2300명)과 2022년(24만 9200명) 각각 30만 명, 25만 명 선이 무너졌다. 이런 가운데 최근 일부 기업들이 대규모 출산지원금을 지급하는 등 저출산 극복을 위한 기업 차원의 노력이 확산하는 분위기다.

쌍방울 그룹은 최근 출산 장려 캠페인 선포식을 열고 올해 1월 1일 이후 자녀를 출산한 5년 이상 근속자에게 첫째 출산 시 3000만 원, 둘째 출산 시 3000만 원, 셋째 출산 시 4000만 원의 출산장려금을 지급하겠다고 밝혔다. 셋째까지 모두 출산장려금 혜택을 받는다면 총 1억 원의 장려금을 수령할 수 있다.

앞서 부영그룹은 출산장려를 위해 지난 2021년 이후 태어난 70명의 직원 자녀 1인당 현금 1억 원을 지급해 화제가 된 바 있다. 롯데그룹도 올해부터 셋째를 출산한 전계열사 임직원에게 카니발 승합차를 2년간 무료로 탈 수 있도록 렌트비를 지원하기로 했다. 롯데는 2012년 여성 자동 육아휴직제를 도입한 데 이어 2017년에는 남성 의무 육아휴직제를 시행하는 등 저출산 극복과 육아 지원을 위해 다양한 노력을 기울이고 있다.

윤석열 대통령도 최근 사회복지 민생토론회에서 "기업이 근로자에게 지급하는 출산지원금은 전액 비과세해 기업 부담을 덜어 주고 더 많은 근로자가 혜택을 받을 수 있게 하겠다"고 말했다. 저출산 극복은 우리 사회가 풀어야 할 매우 중요한 과제이다. 기업이 사회적 책임감을 갖고 내실 있는 자구책 마련을 위해 노력하고 있다. 정부도 기업이 저출산 해소에 자발적으로 나선 공익적 취지를 살리면서 세법에 어긋나지 않는 세제지원 방안을 마련해야 한다.