총선을 앞두고 있다 보니 선거 여론조사 전화와 문자가 빗발친다. 일반시민과 당원들을 대상으로 언론사 주최 여론조사를 하는 전화도 있고 예비 후보자 캠프에서 ARS 적합도 조사를 하니 받아달라는 내용의 문자를 하루에도 몇 통씩 보낸다.

당원과 시민을 대상으로 한 ARS 적합도 조사를 한다고 해서 최적의 공천자가 가려질지 의심이 든다. 예비 후보자들의 진정성과 정치력， 도덕성 등의 종합능력을 가늠할 수 있는 가장 좋은 방법은 토론회다. 비판적 사고력을 발휘해 상대를 공박하기도 하고 논리를 설파하면서 그동안의 노력과 실력이 그대로 노출되기 때문이다. 미국은 예비후보 기간에 정당에서 주최하는 토론회를 개최해 후보자를 가려낸다. 그 전통이 1952년부터 시작됐다.

우리나라는 정당이 주최하는 예비 후보자 토론회가 불허된다. 현행 공직선거법에는 언론사 또는 시민단체 등 제3자가 토론회를 주최할 수 있다고 못 박아 두고 있다.

공직선거법을 개정할 수 있는 국회의원들이 왜 이 규정을 고치지 않는지 알만한 이들은 다 알 것이다. 도대체 거대 양당인 더불어민주당이나 국민의힘이 주최하는 자당 소속 예비 후보자들의 토론회가 왜 안 되는가.

인지도가 낮아 누군지도 모르는 예비 후보자들을 놓고 무작위로 전화해서 버튼 하나 눌러 선택하라고 한다. 이 ARS 적합도 조사가 공천의 전체를 판가름하지는 않지만 이를 배점 항목으로 삼는다는 자체가 어불성설이다.

정당이 주최하는 선거구별 토론회를 개최해서 시민들이 공천 후보자들의 자질을 직접 점검하도록 해야 한다. 그것이 투명하고 공정한 공천 과정이 아닌가. 토론회는 그 후보의 자질을 확인할 수 있는 최소한의 열린 경연장이다.

경선을 할지 단수추천을 할지 하는 일련의 규정을 정하는 중앙당이 ARS 전화 여론조사와 면접심사 등의 잣대를 통해 공천을 심사한다면 사천 논란은 끊이지 않을 것이다.

한 정당의 예비 후보자들이 금고형 이상 선고 시 세비를 반납하는 서약을 했다는 내용의 보도자료를 앞다퉈 쏟아 낸다. 이를 공천 자격으로 명시한 당 실력자에게 줄 서는 모습이 애처롭다. 정당 주최 토론회가 열린다면 마음껏 자신의 소신을 펼칠 수 있는 자리가 돼 실력자에게 줄 서는 문화도 옅어질 것이다.

예비 후보자들은 토론회 자리가 마련되지 않다 보니 기자회견을 통해 공약이나 출마의 변을 발표하면서 최대한 언론 노출에 기대고 있다. 사실 언론사들도 본선 후보자들에게나 관심 있지 예비 후보자들엔 관심 없다. 오직 관심은 공천이다. 그러다 보니 언론사가 예비 후보자 토론회를 개최할 리 만무하다.

오픈프라이어머리(개방형국민경선제)를 위한 첫걸음이 정당 주최 예비 후보자 토론회다. 거대 양당이 고작 전화 여론조사나 ARS 전화나 돌리면서 개방형국민경선제를 운운하고 있다. 오픈프라이어머리의 단점은 정당 내부의 분열과 갈등이 심화될 수 있다는 것인데 현 제도를 통해서 얼마나 갈등과 분열이 없어졌는지 정당에 되묻고 싶다. 진정한 개방형국민경선제를 위해 예비 후보자 단계에서 정당이 주최한 토론회를 개최를 허하라. 그것이 정당 민주화로 나아가는 단초다.