최근 열린 '지방소멸 위기시대 창원특례시 대전환 한일 국제세미나'에서 지방소멸 대응 전략에 대한 논의가 진행됐다. 이 자리에서 나온 의견 중 중요한 두 가지가 교통 기반 시설 강화와 대학 역할 강화이다. 이러한 제언은 창원뿐 아니라 전국의 지방도시들이 공유해야 할 공통된 과제이다.

현재 지방소멸 위기에 처한 지역은 많다. 특히 남해안권은 잠재력을 갖추고 있음에도 정체된 상황에 놓여 있다. 여기서 중요한 것은 스마트 그린 융복합 거점을 조성해 성장동력을 창출하는 것이다. 교역 전초기지로서의 잠재력을 활용하고, 지역의 부진이 국가 전체에도 부정적인 영향을 미치고 있어 전략적인 투자로 새로운 남해안권 시대를 열어야 한다는 주장은 매우 타당하다.

한 일본의 교수는 가네자와시와 타가오카시의 경험을 통해 교통 기반 시설과 지방대학의 강화가 지역 활성화에 어떤 역할을 하는지 설명했다. 교통 기반 시설을 강화하고 지방대학이 청년 인구의 외부 유출을 막는 데에 효과적으로 기여할 수 있다면, 인구 감소 시대에도 효과적으로 대응할 수 있다.

창원시정연구원 연구위원은 창원 지역의 인구 감소와 청년 유출의 원인으로 적정직업 기회의 제약, 인적역량 형성체제 부족, 사회적 돌봄 불충분, 주거환경 불균형 등을 지적하며, 새로운 도시모델을 구상하고 다양한 가치 창출이 이뤄지도록 해야 한다는 의견을 제시했다.

이러한 의견들은 창원뿐 아니라 전국 지방 도시가 마주한 공통된 문제에 대한 해결책으로 채택될 수 있다. 현지 주민들이 머물고, 배우고, 꿈을 키울 수 있는 환경을 조성하기 위해서는 교통과 교육이 열쇠라는 인식이 공유돼야 한다. 단순한 논의로 머물지 않고, 이러한 전략을 빠르게 실행에 옮겨 미래를 준비해야 한다. 그렇지 않으면 우리는 소멸의 그늘에 휩싸이게 될 것이다.