우리는 누군가 격려해 주면 그 마음에 보답하기 위해 더 노력하고 좋은 결과를 낸다. 이처럼 긍정적인 기대나 관심이 사람에게 좋은 영향을 미치는 효과를 피그말리온 효과(Pygmalion effect)라고 한다.

피그말리온 효과는 그리스 신화에 나오는 조각가 피그말리온의 이름에서 유래되었다. 조각가였던 피그말리온은 자신이 이상적으로 생각하는 여성의 모습으로 여인상을 조각하고, 여인상을 갈라테이아라고 이름 짓는다. 그리고 여인상을 실제 사람처럼 대하며 여인상을 진심으로 사랑하게 된다. 피그말리온은 여신 아프로디테에게 갈라테이아를 아내로 맞을 수 있게 해달라고 기도했고, 이후 아프로디테는 피그말리온의 사랑에 감동하여 갈라테이아에게 생명을 불어넣어 준다.

이러한 피그말리온 효과와 관련하여, 세계적인 제조기업 GE의 전 회장인 잭 웰치와 관련된 유명한 일화가 있다. 잭 웰치는 어린 시절에 말을 심하게 더듬어 놀림을 받았다고 한다. 그러나 잭 웰치의 어머니는 그에게 늘 격려를 아끼지 않았다. 그의 어머니는 "너는 생각의 속도가 너무 빨라서 그 속도를 입이 따라가지 못하기 때문에 말을 더듬고 있는 것뿐이다. 걱정할 필요 없다. 너는 분명 나중에 훌륭한 사람이 될 것이다"고 말하며 잭 웰치를 격려했다.

또 이런 이야기도 있다. 이탈리아 작은 마을에 유명한 오페라 가수가 되는 것이 꿈인 한 청년이 있었다. 그는 혼자 열심히 노래를 연습하다가 드디어 오페라 가수 오디션을 치를 수 있는 기회를 얻었다. 그러나 아쉽게도 오디션에서 떨어지고 말았다. 오디션에 낙방한 이 청년은 심하게 좌절해서 다시는 노래를 부르지 않겠다고 결심했다. 이때 그를 지켜보던 어머니가 다가와 이렇게 이야기했다. "아들아, 나는 네가 세상에서 가장 아름다운 목소리를 지녔다는 것을 안단다. 이 엄마는 네가 부르는 노랫소리를 들을 때마다 얼마나 행복한지 모른단다. 엄마는 네가 꼭 유명한 오페라 가수가 되리라 믿는다." 결국 그는 세계적인 오페라 가수가 되었는데, 그가 바로 엔리코 카루소이다.

격려만큼 우리의 삶에서 에너지를 창출하는 원동력을 찾기란 쉽지 않다. 리더십 연구의 대가 존 맥스웰은 "대부분의 사람들은 다른 사람들의 격려를 통하여 성장한다. 격려는 인재 개발에 있어서 꼭 필요하다"며 리더십 계발에 있어서 격려의 중요성을 강조했다. 격려의 말 한마디는 매우 짧지만, 그것이 지니는 파급효과는 어마어마하다. 격려를 통해 신바람이 나면 과학적으로 설명할 수 없는 에너지가 발생하고 생산성이 올라간다는 사실은 하버드대 사회심리학 교수인 로봇 로젠탈 등을 통해서도 널리 인정받고 있다.

문제는 대부분의 사람들이 격려보다는 문제를 지적하는데 익숙하다는 사실이다. "칭찬은 고래를 춤추게 한다"의 저자 켄 블랜차드는 이런 태도를 가리켜 '뒤통수치기 반응'이라고 한다. 즉, 다른 사람이 일을 잘못할 때까지 가만히 지켜보고 있다가 일이 잘못되면 그 부분을 지적하는 태도를 말한다. '뒤통수치기 반응'에 익숙한 리더는 일을 잘못할 때까지 가만히 놔두었다가 어느 순간 갑자기 나타나 소리를 지르면서 문제를 지적하기만 한다. 그러면 그 당시는 문제가 어느 정도 해결될지 모르지만, 사람들의 마음은 오히려 경직되고 수동적으로 변하는 결과를 낳는다. 그리고 사람들은 리더에 대해 신뢰감을 상실하고, 리더와 관계를 맺는데 주저하게 된다.

그렇다면 사람들의 내면에서부터 적극적이며 긍정적인 반응을 일으켜 더 좋은 결과들이 발생하려면 어떻게 해야 할까? 켄 블랜차드는 다른 사람들이 잘한 일에 초점을 맞추고, 긍정적인 일을 강조하며, 벌을 내리기보다는 시간을 주는 태도를 가지라고 말한다. 이것은 "사람은 누구나 어떤 행동에 대해 관심을 가질수록 그 행동이 반복된다"는 원리에 기초한 것이다. 즉, 누군가의 잘한 점, 긍정적인 부분에 관심을 가지면 가질수록 그 사람은 그 부분을 더욱 계발하기 위해 노력한다는 것이다.

그러나 격려도 아무렇게나 해서는 안 된다. 격려에도 법칙이 있다. 켄 블렌차드는 격려의 법칙에 대해 다음의 10가지를 제시한다.

①칭찬할 일이 생겼을 때 즉시 칭찬(격려)하라. ②잘한 점을 구체적으로 칭찬(격려)하라. ③가능한 한 공개적으로 칭찬하라. ④결과보다는 과정을 칭찬하라. ⑤사랑하는 사람을 대하듯 칭찬하라. ⑥거짓 없이 진실한 마음으로 칭찬하라. ⑦긍정적으로 관점을 전환하여 칭찬할 일을 찾아서 칭찬하라. ⑧일의 진척 사항이 여의찮을 때 더욱 격려하라. ⑨잘못된 일이 생기면 관심을 다른 방향으로 유도하라. 즉, 잘못된 일에 시간을 허비하지 않도록 만들라. ⑩가끔은 자기 자신을 스스로 칭찬하라. 자신을 칭찬할 줄 모르는 사람은 다른 사람도 칭찬할 줄 모른다.