정부가 유지를 약속한 수확기 쌀값 20만 원(80㎏ 1가마)이 무너졌다. 쌀값 급락과 소비 감소가 맞물리면서 벼를 의무적으로 매입하는 농협의 재고 보관 및 비용 보전 부담도 커지고 있다. 통계청에 따르면, 올해 첫 산지 쌀값은 20㎏들이 한 포대에 지난 10월 5일 5만 4388원에서 이달 15일 4만 9820원까지 추락했다. 80㎏들이로 환산하면 19만 9280원으로, 정부가 약속했던 쌀값 20만 원 선이 무너진 것이다.

'20만 원 선 붕괴'가 현실화되면서 전국 농협과 농업계에서는 정부가 특단의 대책 마련에 나서야 한다는 호소가 잇따르고 있다. 이달 들어 도내 미곡종합처리장(RPC) 곳곳에서 재고가 넘치고 있다. 최근 수확기 벼 매입을 마친 각 RPC 내 저장고에 벼가 잔뜩 들어찼다. 일부에선 저장고에 넣지 못한 벼가 마당에 산더미처럼 쌓여 있는 실정이다.

농림축산식품부는 수요 대비 과잉 생산된 쌀을 매입해 시장에서 격리하고 있다. 신곡 수요량의 3% 이상 초과 생산분을 선제 매입해 농민 손실을 보전하고 시장 쌀값을 잡는다. 올해 생산량은 370만t으로, 정부가 분석한 신곡 수요량(361만t)의 3% 이상 초과 생산분(371만 8300t)에 미달해 시장 격리가 이뤄지지 않았다. 정부가 재난 등 비상시를 감안해 매입하는 공공 비축미 매입량도 지난해보다 5만t이나 줄었다. 이에 갈 곳 잃은 벼가 농협에 몰려드는 모양새다. 농협의 재고 부담은 커지고 있다. 쌀값 하락에 따른 농업인 소득 증진 대책 마련이 시급하지만 뾰족한 대책이 없는 것도 사실이다.

농산물 물가를 잡기 위해선 정책적 사전 조치가 무엇보다 중요하다. 농민의 입장에서 정부가 초과분 전체를 시장 격리하기만 해도 쌀값이 즉시 반등할 것으로 보고 있다. 정부 역할이 그 어느 때보다 시급한 시점이다.