"끝났다고 생각했을 때 끝까지 포기하지 않고 최선을 다했기 때문에 이런 좋은 결과가 나왔습니다." 프로축구 K리그2 준플레이오프(준PO)에서 짜릿한 승리를 따낸 경남FC 설기현 감독의 말이다. 경남은 지난 19일 부천종합운동장에서 열린 하나원큐 K리그2 2022 준PO 원정 경기에서 부천FC를 3대 2로 꺾고 K리그2 플레이오프(PO)에 진출했다.

설기현 감독은 경기 뒤 기자회견에서 "여러 가지로 굉장히 어려운 상황이었는데도 불구하고 선수들이 최선을 다해줬다"며 흡족해했다.

정규 라운드 5위(승점 56)를 기록한 경남은 이날 4위 부천(승점 61)에 승리해야만 PO에 진출할 수 있었다.

후반 막바지까지 2대 2로 맞서 분위기가 부천으로 기우는 듯했지만， 후반 49분에 나온 티아고의 극적인 헤딩 결승골이 팀을 구했다.

승리를 확정하고 크게 감격한 설 감독은 "이런 상황을 보고 `이게 축구구나. 끝날 때까지 끝난 게 아니구나`하고 생각했다"고 털어놨다.

이어 "시즌을 치르면서 분위기를 어떻게 끌어올려야 할지 고민했는데， 팀이 이기고 결과가 나와야 분위기도， 선수들의 자신감도 올라간다. 그런 의미에서 오늘 우리 팀의 자신감을 높일 수 있었다. 감독으로서는 경험과 성장을 할 수 있는 좋은 경기였다"면서 "최대한 갈 수 있는 곳까지 계속 도전할 것"이라고 힘줘 말했다.

전반 슈팅 0개로 다소 잠잠하던 경남은 후반 티아고 등의 교체 투입과 함께 살아났다. 결국 후반에 승부수를 던진 설 감독의 용병술이 효과를 발휘한 것이다.

설 감독은 이에 대해선 "전ㆍ후반에 들어간 선수들이 각자 자기 역할을 다 해줬기 때문에 좋은 결과가 나온 것"이라고 평가했다. 이제 경남은 오는 23일 오후 1시 안양종합운동장에서 리그 3위 FC안양(승점 69)과 K리그2 PO에서 맞붙는다.

설 감독은 "무조건 이겨야 한다는 부담이 있지만 상대는 계속 우리보다 위에 있던 팀이었다. 오히려 안양이 부담스러워할 수 있다"며 "오늘도 부천이 경기 운영을 굉장히 잘했지만 마지막까지 뒤집을 수 있는 게 축구"라며 각오를 다졌다.

마지막 순간 일격을 당한 부천의 이영민 감독은 "오늘 경기는 경기이고， 1년 동안 우리 선수들이 최선을 다해줬다. 시즌 초반부터 생각했던 목표보다는 좋은 성적을 냈다"며 "선수들에게 정말 많이 고생했다고 이야기해주고 싶다"고 말했다.

한 시즌을 돌아본 그는 "우리가 어린 선수들로 구성해 중위권을 목표로 시작했는데， 처음부터 선수들이 굉장히 잘 해줬다. 마지막까지도 우리가 경쟁할 수 있는 팀을 만들어 내년 시즌도 희망을 품을 수 있을 것 같다"고 평가했다.

아쉬움을 뒤로한 이 감독은 "현재 우리 선수들이 한 단계 성장할 거고 지원도 더 늘어난다면 (승격 도전도) 가능해지지 않을까 싶다. 선수들을 육성해 팀이 탄탄해진다고 하면 K리그1을 떳떳하게 목표로 이야기할 수 있을 것"이라며 각오를 다졌다.