이 같은 사실은 진주의 1억 1천만 년 전 지층인 ‘진주층’에서 백악기의 뜀걸음(Hopping)형 포유류 화석이 세계 최초로 발견되면서 드러났다. 한반도에서 중생대 포유류 화석이 나온 것도 이번이 처음이다.

　문화재청 국립문화재연구소는 천연기념물로 지정된 진주 호탄동 익룡ㆍ새ㆍ공룡 발자국 화석산지에서 약 200m 떨어진 충무공동 135번지에서 중생대 백악기 포유류의 뒷발자국 화석 9쌍을 찾아냈다고 21일 밝혔다.

　이 발자국 화석은 지난해 1월 19일 김경수 진주교대 연구팀의 최연기 교사에 의해 발견됐으며, 한국ㆍ미국ㆍ중국의 공동 연구를 통해 분석 작업이 이뤄졌다.

　이 화석은 가운뎃발가락이 가장 길고, 발가락 사이의 간격이 좁고 비슷하며, 발가락들의 크기와 모양이 비슷하다는 점에서 포유류의 발자국이 확실하다고 연구소는 설명했다.

　발자국 하나의 지름(발길이)은 평균적으로 대략 1㎝이며, 왼발부터 오른발까지 너비는 2.1㎝이다. 발자국 화석 9쌍의 총 길이는 32.1㎝, 보폭의 평균은 약 4.1㎝이다.

　임종덕 국립문화재연구소 학예연구관은 “이 동물은 몸집 크기가 10㎝ 정도로, 오늘날 사막과 초원에 사는 캥거루쥐와 비슷했을 것”이라며 “뒷다리가 상당히 길고 강력했던 것 같다”고 말했다.

　이 화석은 한국 진주(진주층)에서 발견된 새로운 종류의 뜀걸음 형태 발자국을 의미하는 ‘코리아살티페스 진주엔시스’(Koreasaltipes Jinjuensis)로 명명됐다.

　진주에서 중생대 포유류의 화석이 나오면서 한반도 남부가 종 다양성이 풍부한 ‘동물의 천국’이었다는 사실도 입증됐다. 이전까지 이곳에서는 공룡ㆍ익룡ㆍ도마뱀 같은 파충류와 새의 발자국 화석이 발견된 바 있다.