더욱 심각한 것은 청년들의 취업이 문제시된 것이 어제오늘 일이 아니다. 이미 2000년대 초반부터 우리나라 청년취업자 수는 지속적으로 줄어드는 양상을 보이고 있다. 1997년 경제위기 직전 500만 명이 넘던 20대 청년취업자 수는 2000년대 들어 계속 감소해 2011년 현재 365만 명에 그치고 있다. 1980년대와 1990년대 증가추세를 보이던 절대적인 청년일자리의 규모가 감소추세로 돌아선 것이다. 특히， 2000년대 중반 이후부터는 고용률과 경제활동참가율과 같은 주요 고용지표에 있어서도 부정적인 결과가 감지되는데， 지속적인 취업자 수 감소와 함께 고용률과 경제활동참가율도 하락하는 경향을 보이고 있다.
이러한 현실에 젊은이들도 일자리가 없어 허덕대는데 노인 일자리에 대한 비판적인 시각을 가진 이들도 있을 것이다. 그런데 인간은 살아 있는 동안 누구나 경제적 활동을 하지 않을 도리가 없다. 돈을 버는 것은 물론 지출과 소비도 경제적 활동이다. 이 세상을 살아가면서 돈을 써야 할 곳은 지나치게 많다. 노인이라고 해서 예외는 아니다. 먹어야 하고 입어야 한다. 추우면 난방을 해야 하고 아프면 약을 사먹거나 병원에 가야 한다. 귀여운 손주가 오면 용돈도 쥐어 줘야 좋아한다. 그런데 노인들은 돈이 없다. 노후생활에 대비하지 못했다.
우리나라의 장ㆍ노년세대의 대부분은 부모봉양과 자녀들의 양육비， 결혼자금에 허덕이느라 정작 자신의 노년을 준비하지 못한 것이다. 이들은 자신의 노후 설계를 할 여유가 없었다. 평생 동안 가족을 위해 희생하며 살아온 세대이지만 이제 세상이 바뀌었다. 자신은 가족을 위해 노력했지만 지금은 부모봉양이라는 전통적 사회제도가 퇴락했다. 이로 인해 노인빈곤 문제는 더욱 심각해지고 있는 것이다.
노인들도 젊은이들이 하는 것을 배워야 한다. 젊은 사람들이 기피하는 일에도 선호하는 일에도 도전할 수 있다. 가령 지방자체단체의 문화센터， 주민센터， 복지관， 공공도서관， 대학의 평생교육원에서 개설돼 있는 컴퓨터 실버강좌에는 지원자가 항상 넘쳐서 등록하기가 어렵다. 지원자가 많아서 많은 노인들에게 똑같은 기회를 줘야 한다는 것은 이해가 간다. 또 이러한 형태의 교육과 훈련은 국가가 보편적 개념의 복지형태로 접근하는 것이 당연할 것이다. 문제는 이러한 강좌들이 단순히 취미강좌 형태로만 운영된다는 것이다. 좀 더 관심이 있고 나름의 소질과 적성이 있는 노인들을 위한 전문가 과정을 연계시켜 일자리 창출까지도 가능하도록 해야 할 것이다. 65세 이상의 노인에게 본인이 가장 잘 할 수 있는 직업을 구체적으로 조사하고 그 일을 산업현장에서 활용할 수 있도록 일정한 전문교육과 훈련을 실시해야 한다.
현 정부의 노인일자리 사업은 노인들로부터 ‘빛 좋은 개살구’란 소리를 듣는다. 지난해 노인일자리 사업으로 만들어진 총 18만 6천개의 일자리 중 90%(16만 6천개)는 최저임금에 크게 못 미치는 월 20만 원의 7개월 한시적 일자리였다고 한다. 나머지도 소득이 일정하지 못한 일용직 형태로 운영되는 것으로 분석됐다. 노인들에게 실질소득을 보장해 주지 못한 채 ‘노인들의 시간 보내기’용이 됐다는 것이다.
노인이 일하는 사회를 만들기 위해선 노동력 수준에 따라 일하는 업종과 방식이 달라져야 한다는 것이다. 당연히 지원수준도 다양해져야 한다. 단순노동을 지양하기 위해서는 노인 노동에 대한 본격적인 교육프로그램을 국가차원에서 개발해야 할 것이다.
