사립대 가운데 도내에는 경남대학교, 한국국제대학교 등 2개 대학이 포함됐다. 지방인재 양성에 큰 몫을 담당한 이들 대학의 포함은 도민들에게도 충격적이었다. 교육과학기술부의 발표 후 전국 각 대학마다 강한 여진이 일고 있다. 선정 결과가 문제란 지적이다. 기준이 불합리하다거나 또 다른 이유다. 가령 취업률 산정 기준이 불합리하다거나 등록금을 너무 올려 찍혔다는 등의 이유다. 한마디로 미흡한 게 없는 데 평가가 잘못됐다는 것이다. 물론 이들 대학의 주장도 일면 타당성이 있다. 하지만 4년제 대학은 취업률, 재학생충원율, 전임교원확보율, 장학금지급률, 상환율, 등록금 인상수준 등 8가지를 기준으로 평가가 이뤄졌다. 단순하게 한 가지가 미흡해 ‘부실’ 판정을 받은 게 아니다. 그러나 취업률이나 학생 충원율 등으로 평가할 경우 예술계 비중이 높은 대학과 지방대에 불리한 잣대를 들이댄 것은 사실이다. 반발의 강도가 높은 이유다. 이런 가운데 전국 대학들은 정부 발표 이후 각양각색의 행태를 보이고 있다.
대다수 대학들은 학교를 살리기 위해 대대적인 구조조정과 교수 충원, 장학금 확대 등 고단위 처방을 잇따라 내놓고 있다. 말 그대로 이번 일을 계기로 경쟁력 있는 대학으로 거듭나겠다는 것이다.
교육과학기술부의 발표 결과, 동남권의 유명 종합사립대인 경남대학교 등이 포함된 것은 여간 유감스러운 게 아니다. 이들 대학은 오랜 세월동안 절대다수인 도내 출신학생들의 산실이었고 도민의 관심과 성원에 힘입어 성장을 거듭해 왔다. 또 지방인재 양성에 큰 몫을 담당했다. 도내 관공서, 산업체 등 사회전반에 걸쳐 이들 학교 출신들은 큰 비중을 차지하고 있다.
이제 대학 측이 뼈를 깎는 각오로 나서겠다고 답해야 한다. 고통분담 차원에서, 특히 지역출신 학생을 위해 등록금도 낮춰야 한다. 졸업생 취업에도 앞장서고 교수도 늘리는 등 이번에 드러난 문제점을 보완, 학생과 동문ㆍ지역민의 우려를 불식시켜야 할 것이다. 비판과 충고를 흘려듣지 말고 냉정한 자성을 바탕으로 새 출발의 기회로 삼기 바란다.
국립대는 어떤가. 교육과학기술부가 이들 대학에 대해 행정적 재정적 수단을 총동원해 총장 직선제 폐지 등 지배구조 개선, 특성화와 유사학과 통폐합을 추진하고 더 나아가서는 대학 간 통폐합을 포함한 구조개혁에 나서도록 한다는 방침이다.
국립대 구조 개혁은 2005년 당시 50개 국립대를 2007년까지 35개로 줄이겠다는 계획을 발표한 바 있다. 하지만 결과는 밀양대 등 일부 대학을 통폐합하는 데 그쳤을 뿐이다. 그나마 통합 취지에 걸맞게 직원을 대폭 줄인 대학은 한 곳도 없었다. 유사ㆍ중복학과도 대부분 그대로 유지됐다. 이번에도 국립대 구조개혁이 용두사미로 끝나서는 결코 안 된다. 몇 년 안에 고교 졸업생이 대학 입학정원을 밑돌 전망인 상황에서 부실대학을 솎아내는 것은 이미 발등의 불이 됐다. 고졸 채용을 확대하기 위해서도 과감한 대학구조조정을 통해 현행 80% 정도인 대학진학률을 OECD 국가 평균인 56% 수준으로 확 낮춰 학력거품을 빼야 한다.
그러나 대학 구조조정은 교수와 학생, 동문의 이해관계 탓에 추진이 쉽지 않은 것이 사실이다. 하지만 추진해야 한다. 논의된 바 있는 국립 경상대와 창원대가 통합, 영남권 최고의 국립대학으로 거듭날 수 있도록 하는 것도 한 방안이 될 수 있다.
또 정부는 자구노력이 미흡한 사립대에 대해서도 강도 높은 조정은 뒤따라야 한다. 거품이 남지 않고 경남도민들이 체감할 수 있는 변화를 반드시 일궈내야 한다.
