우리나라에서는 주로 관상용으로 재배하며 주로 북아메리카 원산의 1년초가 대부분이다. 한국에서는 해바라기의 키는 약 3m가량까지 자랄 수 있지만 원산지 등에서는 최대 4~8m까지 자라는 것으로 알려지고 있다. 해바라기 꽃은 양성화이며 항상 한쪽을 향해 피고 가장자리는 설상화이고 가운데는 관상화의 형태이다.
해바라기의 개화기는 8~9월이며 결실기는 10월이다. 해바라기의 잎은 대체로 대형이고 잎자루는 길고 넓은 난형을 이루고 있으며 길이는 대체로 10~30㎝를 차지하고 있으나 원산지에서는 최대 지름 60㎝까지 자라기도 한다. 해바라기의 끝은 뾰족하고 제일 가장자리는 큰 톱니가 있으며 3맥을 형성하고 있다. 해바라기는 아침에는 동쪽을 향하며 저녁 무렵에는 서쪽으로 향해 사람으로 치면 마치 해를 바라보며 목운동을 하고 있는 형상이다.
해바라기 씨의 기름은 단백질, 지방 등의 필수 영양소도 풍부하게 포함돼 있으며 소화기가 약하고 몸이 차며 허약한 사람들에게 좋다. 해바라기 씨는 지방이 절반을 차지할 정도로 많은데 그 외에도 단백질이 풍부하며 마가린이나 식용유를 만드는데 사용하는 고급 식물성 기름이 상당히 많이 들어 있다. 줄무늬를 갖춘 커다란 씨들을 만들어내는 해바라기 종류도 있는데 이들은 식용 또는 가축 등의 사료용으로 사용되기도 한다.
전 세계적으로 콩기름과 야자유 다음으로 중요한 식물성 기름으로 평가되고 있는 해바라기의 기름은 고혈압 동맥경화 등에 특히 효과가 탁월한 것으로 알려지고 있다. 해바라기 기름은 전 세계적으로 상당히 많이 식용으로 사용되고 있으며 특히 러시아에서는 해바라기를 재배하면 종실에서 식용유를 채취한다. 미국의 경우는 종자에서 기름을 짜내는 경우 이외에도 일종의 곡물로서 식용으로 사용하거나 사료로 공급하고 있다.
또한 종실 이외에도 잎이나 줄기 등이 가축의 사료로 이용되고 있다. 해바라기 기름은 리놀산이 약 65%가량을 차지하는 양질의 식물유이고 또한 콜레스테롤 걱정이 없는 식물유로 평가되고 있다. 해바라기 기름은 홍화씨 기름과 비슷하게 리놀산 이외에도 비타민 A 및 E가 풍부하며 동맥경화 또는 고혈압 예방에도 상당히 도움이 되는 것으로 알려지고 있다.
해바라기는 일반적으로 관상용으로 심으며 해바라기의 줄기 속은 약재로도 사용한다. 특히 이뇨, 진해 및 지혈 등에 좋다. 해바라기의 잎 또는 꽃을 채취해 건조시킨 것을 사용하면 구풍, 해열 및 류마티스 등의 약제로 써도 좋다. 씨를 볶아서 사용하면 이뇨제로 탁월하다. 해바라기 씨는 혈중 콜레스테롤 수치를 낮추며 혈액을 원활하게 해 각종 성인병 예방효과가 탁월하다. 해바라기 씨에는 엽산이 함유돼 있어서 심장을 튼튼하게 하는 작용을 하고 뇌졸중을 예방하는데 도움이 된다.
이렇게 좋은 해바라기 씨를 어떻게 먹으면 좋을까? 미국 등에서는 해바라기 씨를 시리얼에 섞어 아침 식사 대용으로 섭취하기도 한다. 그리고 해바라기 씨는 밥을 할 때 콩이나 잡곡을 섞듯이 넣어서 먹어도 좋고 살짝 볶아 우유 등과 섞어 먹으면 훌륭한 간식거리도 된다. 강정으로 만들어 먹어도 되는데 해바라기 이외에도 땅콩, 참깨 등과 섞어서 만들어 먹어도 좋다.
해바라기 재배시 주의할 점도 있다. 백견병이 발생한 경우에는 뽑아서 태워야 한다. 전년도에 발생한 포장에서는 되도록 연작을 피하고 할 수 없이 연작하는 경우에는 토양소독을 꼭 해야 한다. 흰가루병, 녹병, 노균병, 반점세균병은 주로 잎에 발생하는데 일단 발생하면 잎 등에 병반이 생겨 상품가치가 떨어진다는 단점이 있다.
살균제로 정기적으로 예방해주어야 하는데 모든 병이 고온다습한 환경에서 잘 발생하므로 낮에는 환기를 잘 시켜 병 발생을 예방해야 한다.
해충으로는 진딧물과 총채벌레가 있다. 특히 총채벌레는 잎과 꽃을 침해하면 식해한 흔적이 남아 역시 상품가치를 떨어뜨리므로 예방과 조기 구제에 노력해야 한다.