최근 지방 중소 제조업계가 인력 부족으로 골머리를 앓고 있다. 한 취업 전문 사이트의 통계에 따르면 대학생 및 취업준비생이 가장 취업하고 싶어 하는 직종은 바이오ㆍ제약ㆍ의료 산업인 것으로 알려졌다. 그다음으로는 ITㆍ정보통신， 자동차， 배달， 유통， 물류， 운송업 등이 인기 산업으로 뽑혔다. 이런 와중에 제조업계는 청년층 취업준비생들에게 기피 일자리로 꼽힌다. 자연스레 제조업계는 산업 현장 고령화가 문제가 심화되고 있다.
특히 기존에 제조업계에 종사하던 청년층 인력들이 배달 업계로 넘어간 것도 한몫했다. 코로나19 이후 배달 음식을 선호하도록 바뀐 소비자들의 습관 때문에 배달 업계 시장이 커지게 되면서 제조업을 떠나 배달 업계로 업종을 변경하는 사람들이 많아졌다.
어떻게 해야 지방 제조업계 인력난을 해결할 수 있을까. 가장 효과적인 해결방안은 정부의 정책을 통한 지원이다. 현재 정부는 기술직 인력을 늘리기 위해 청년들이 국비 지원을 받아 교육원에서 기술을 배울 수 있도록 하고 있다. 하지만 업계 측에서는 이런 지원활동에 모순점이 가득하다고 말한다. 정책들이 대부분 기술 자격증을 취득하는 것에만 목적을 뒀기 때문이다. 자격증을 취득한 후 반드시 관련 업종에 취업해야된다는 등 구체적인 조건이 없기 때문에 돈을 받고 기술을 배운 후 관련 업계에 종사하지 않고 다른 일을 하러 떠나는 젊은이들이 더 많아지고 있다. 때문에 기술직 인력을 늘리기 위해 투입한 예산임에도 목적과는 다른 방향으로 사용되고 있다는 비판의 목소리가 높아지고 있다.
이런 상황에서 지방 제조업체들이 인력난을 해결하기 위해 어쩔 수 없이 택한 방법은 외국인 근로자를 직접 데려와 고용하는 것이다. 지금까지 외국인 근로자들은 항상 비자 문제에 부딪혀 3～4년 안에 조국으로 돌아가는 경우가 대다수였다. 그러나 최근 법무부의 E-7 비자 요건 완화로 전보다 쉽게 비자 문제를 해결할 수 있게 돼 더 많은 외국인 근로자들을 안정적이고 장기적으로 고용할 수 있게 됐다. 하지만 외국인 근로자 공급만으로 지방 제조업계의 인력난 문제를 해결하기엔 턱없이 모자라다.
이에 업계 측은 기술직 신규 근로자들을 유입시키기 위해 직접적인 취업을 장려하는 현실적인 정책이 마련돼야 한다고 주장한다. 업계에서 제시하는 방안으로는 인력난에 시달리고 있는 지방 사업체 취업자를 대상으로 보증금과 월세를 지원해 주는 청년 보금자리 정책， 인력난 업종에서 일정 기간 이상 근무했을 시 보조금을 지원하는 정책， 외국인 근로자들을 대상으로 한 적극적인 지원활동ㆍ비자 취득 관련 교육 등이다. 업계에서는 정부에서 잘못된 방향으로 투입하고 있는 예산을 줄이고 이러한 현실적인 정책을 통해 취업 가능성이 있는 타겟들에게 집중적으로 지원해야 한다고 보고 있다.
그렇지만 제조업계 인력난 문제를 마냥 정부의 탓으로만 돌릴 수는 없다. 지방 제조업체들의 인식 개선도 시급하다. 제조업계의 근본적인 근로자 처우 문제와 청년층에게 만연하게 깔린 부정적 선입견은 업계에서 스스로 없애야 한다. 이를 위해 업계 측에서 직접 나서 열악한 복지ㆍ급여 등의 문제를 해결할 필요성이 있다. 그러나 자금력이 부족한 중소기업에서 갑작스럽게 무리한 임금인상과 혁신적인 근로 여건 개선이 이뤄진다는 것은 현실적으로 불가능에 가깝다. 이는 인력난 문제가 하루아침에 해결될 순 없다는 것을 뜻하기도 한다. 현재 지방 제조업계에 닥친 인력난 문제는 정부와 업체에서 함께 힘을 합쳐 작은 문제부터 차근차근 해결해 나가야 할 공통적인 과제가 될 것이다.
