경남도가 일부 시외버스를 농어촌버스로 전환하려는 움직임이 보이자 대상 시ㆍ군들이 경남도가 대중교통 적자분을 일선 지자체에 떠넘기려 한다며 불만을 터뜨리고 있다. 지자체는 재정 부담으로 노선감축이나 배차시간 증가 등의 불편이 우려돼 경남도의 재고가 필요하다. 경남도는 최근 창원， 김해 등 4개 시와 의령군 등 5개 군에 `여객자동차운송사업계획 변경 신청 관련 의견 조회` 공문을 보냈다. 시외버스 업체 경영 개선과 도민 교통 불편 해소를 위해 시외버스를 시내ㆍ농어촌버스로 업종 전환에 앞서 지자체에 의견을 묻는다는 내용이다.

그러나 해당 지자체들은 "농어촌버스 업종 전환은 꼼수"라며 강하게 반발하고 있다. 경남도가 예산 부담을 덜기 위해 일선 지자체에 부담을 떠넘기려 한다며 불만을 내고 있다. 현재 경남 시외버스 업계는 코로나19와 고유가로 고사 위기에 처하면서 그나마 인기 노선은 손익분기점을 겨우 넘기고 있다. 비인기 노선은 적자 폭이 커지면서 사라지고 있는 추세다. 군지역 주민은 버스 노선이 줄어들면서 이동에 불편을 겪고 있다.

경남도는 적자노선에 대해 한 대당 30% 정도 재정 지원을 하고 있다. 예산을 증액하고는 있지만 줄어드는 승객 수나 고유가에 비하면 미미한 수준에 그쳐 업체 부담과 불만은 갈수록 커지고 있다. 현재 한 노선 당 적자는 연간 1억 원 정도로 여기에다 시외버스가 농어촌버스로 전환되면 요금까지 낮아져 실제 지원금은 더 늘어나게 된다. 경남도가 책임져야 할 부분을 일선 시ㆍ군에 떠넘긴다면 바람직한 일이 아니다. 농어촌버스가 파업하면 지자체가 모든 책임을 져야 한다. 기존 시내버스 업체와 경쟁이 심화되면 결국 모든 불편은 시민의 몫이 된다. 광역화 시대에 대중교통은 사통팔달로 이어져야 하고 경남도는 그 책임을 다해야 한다.