산청군은 대한민국 한방 항노화산업의 태동지라고 해도 과언이 아니다.

지리산에서 자생하는 1000여 종의 약초를 바탕으로 `산한방약초축제`를 비롯해 각종 항노화산업과 웰니스 관광산업 발전에 온 힘을 다하고 있다. 올가을 산청에서 올해 21회째를 맞는 `산청한방약초축제`가 열린다. `코로나19` 재확산을 막고자 지난해와 같이 `온라인 축제`로 전환， 다양한 온라인 콘텐츠와 함께 진행된다. 군은 지난해 `코로나19`로 말미암아 `오프라인 축제` 개최가 불가능해지자 신속하고 과감하게 `온라인 축제`로 전환， `위기를 기회로 만들었다`는 평가를 받았다. 올해 `온라인 축제`는 지난해 미처 준비하지 못한 다양한 `온라인 축제` 콘텐츠를 개발， `집에서 즐기는 산청한방약초축제`를 꾀하고 있다.

축제를 대표하는 콘텐츠인 `도전 허준 골든벨`이 온라인으로 열린다. 전국 한의대생을 대상으로 치러지는 이 프로그램은 최다득점자에게 문화체육장관부 장관상이 수여된다. 이와 함께 관객에게 웃음과 눈물을 동시에 선사하는 경남 대표 문화예술단체 극단 `큰들`의 마당극 공연도 랜선을 통해 만날 수 있다. `큰들`의 온라인 마당극은 산청과 약초 등을 소재로 한 작품들이 동의보감촌 잔디광장에서 무관중으로 녹화， 축제 홈페이지를 통해 실시간 중계된다. `온라인 산청한방약초축제` 홈페이지를 통해 지리산이 키우고 산청이 만든 한방 항노화 제품들에 대한 모든 정보를 한눈에 볼 수 있다.

군 직영 온라인몰인 `산엔청쇼핑몰`은 축제기간인 9월 1～30일까지 구매고객 할인행사를 진행한다. 또， `추석맞이 특별행사`와 `반짝 반값할인 행사`로 최대 50% 할인된 가격에 지역 농특산물을 구입할 수 있다. 산청 약초시장 입점농가들이 참여하는 `크라우드 펀딩`도 관심을 끈다. `크라우드 펀딩`은 젊은 층의 관심도가 높은 온라인 홍보ㆍ판매 방법이다. 산청한방약초축제위원회는 `산청한방약초축제`와 청정약초를 널리 알리고자 지난 6월부터 11월까지 매월 1개 업체를 선정， `크라우드 펀딩`을 진행하고 있다. `크라우드 펀딩`과 연계한 `온라인 과거시험`도 6월부터 11월까지 진행한다. 산청과 약초 관련 문제를 매달 20개씩 온라인으로 시험을 치른 후 고득점자 10명을 추첨， 펀딩 제품을 기념품으로 제공하고 있다.

산청에서 구매한 영수증을 인증하면 산청 로컬푸드로 구성된 축제 꾸러미 `It`s 산청`을 받는 행사도 벌써부터 관심을 끌고 있다. 축제기간에 산청에서 구입한 농특산물 20만 원 이상 구매 영수증을 첨부， `온라인 산청한방약초축제` 홈페이지에 신청하면 된다. 선착순 500명에게 `It`s 산청`을 제공한다.

이처럼 올해는 지난해 긴급하게 온라인으로 전환한 탓에 미처 맞추지 못한 온라인이라는 퍼즐을 완벽하게 마무리하는 모습이다. 이제 축제의 온라인화는 `코로나19` 대응을 위한 어쩔 수 없는 선택이 아니다. 기존 오프라인 환경에 머물렀던 축제 콘텐츠를 온라인 영역까지 확대하는 성장을 위한 필수 조건이다. 지난해 발 빠르게 온라인 전환에 이어 올해 온라인 콘텐츠를 보강， `한방약초축제` 알리기에 나선 군의 유연함과 성실함에 감탄하며 그 노고에 진심 어린 박수를 보낸다.

이번 `온라인 축제`가 성공적으로 마무리 돼 향후 `코로나19`를 극복한 뒤 `산청한방약초축제`가 또 한 번 도약하는 계기가 되길 기대한다.