지역 대학들이 휘청이고 있다. 학령인구 감소로 신입생 미충원 사태가 잇따르고 있기 때문이다. 2021년 수능 응시자는 43만여 명으로 대학 입학정원인 49만여 명에 크게 못 미친다. 게다가 입학 가능 인구수가 2025년 37만 6000명까지 감소한다는 예상도 있다.

상황이 이러자 지역 대학은 생존 위기에 내몰린다. 수험생 1명당 3개 대학에 원서를 쓰고， 복수 합격 때 1곳을 선택하게 되는 방식으로 입학이 진행된다. 최소 3대 1의 경쟁을 넘어야 겨우 정원을 채울 수 있는 셈이다. 이처럼 도내 청년들이 취업 꽃길을 기대하며 수도권 대학으로 떠나 돌아오지 않는 상황에서 엎친 데 덮친 격으로 경남도의 동남권 메가시티 추진으로 부산권 대학 쏠림까지 우려되고 있다.

아울러 현재 충원한 학생들도 수도권으로 빠져나갈지 알 수 없는 상황에 처해 있다. 실제 도내 한 대학은 최근 3년간 500여 명이 빠져나간 것으로 파악된다. 상황은 더 극으로 치달을 전망이다. 지난 2015년부터 3년 주기로 시행하는 대학구조개혁평가가 추진되기 때문이다.

해당 평가에서 신입생 충원율과 졸업생 취업률 등이 일정 기준에 미치지 못하는 `하위 10%` 대학은 재정지원 제한대학 명단에 포함된다. 신입생을 채우지 못할 경우 지원이 끊기는 상황이지만 대학은 뚜렷한 대책을 내놓지 못하고 지역 사회와 공멸의 길을 걷고 있다. 대학은 경쟁력 있는 교육기관으로 거듭나는 자구안을 마련하고 정부와 지자체도 대학과 함께 학령인구 감소가 가져올 지역 위기에 대비해야 한다.