인류 최고의 발명은 무엇일까? 어떤 발명이 인류 문명에 가장 큰 기여를 했을까. 많은 것들이 떠오르지만 쉽게 선정하기 어렵다. 세계의 저명한 과학 기술인들의 온라인 저널인 `에지`의 운영자인 존 브룩만은 그 소속의 지식인들에게 동일한 질문을 하고， 선정 이유를 포함한 답변을 모아 책으로 엮었다. `지난 2000년 동안의 위대한 발명`이라는 이름의 이 책에는 110명의 지식인이 선정한 121가지의 발명이 게재돼 있다.

게재된 발명들은 대체로 수긍이 간다. 누구나 쉽게 떠올릴 수 있는 전기， 전등， 전기모터， 컴퓨터 등이 있고 비행기， 돋보기， 거울， 피임약， 미적분， 지동설， 알파벳， 인도 숫자 등도 있다. 그 중에 가장 많이 지목된 것은 `인쇄기계`다. 지식을 저장하고 널리 확산시킨 인쇄술의 공은 누구도 부정하지 못한다. 그런데 이 인쇄기계를 지지한 지식인은 전체 10% 미만이다. 다른 지식인들은 인쇄기술이 아닌 다른 발명을 제시했다. 이것은 지금 이 대단한 인류 문명이 한두 기술이나 노력에 의해 이룩된 것이 아니라 다양한 분야에서의 수많은 성취에 의해 뒷받침돼 있음을 의미한다.

`발명을 가능하게 한 사회 구조`가 위대한 발명으로 제시돼 있어 눈길을 끈다. 인간 본성에 내재된 창의성을 자극해 새로운 발명이 끝없이 창출되게 만든 시스템의 위대함을 간파한 것이다. 이 시스템의 핵심은 전 세계 모든 국가가 채택하고 있는 `특허제도`이다. 특허제도는 발명자에게 자신의 발명을 독점적으로 사용할 수 있는 권리를 보장함으로써， 창작이라는 불씨에 기름을 부어 기술과 산업의 발전이라는 큰 불꽃을 일으키게 한다. 찬란한 과학 기술과 물질 문명이 이토록 가속적으로 성장한 것은 사실상 전적으로 특허제도의 공로라 할 것이다.

한편， 더글러스 러쉬코프라는 평론가는 흥미롭게도 `지우개`를 최고의 발명으로 제시했다. `지우개`에는 컴퓨터의 `Del`키， 화이트 수정액 등 인간의 실수를 고칠 수 있는 것들이 모두 이에 해당한다. 지우개가 최고의 발명으로 꼽힌 이유가 가슴에 와닿는다. 그는 이렇게 말했다. "이처럼 되돌아가서 지우고 다시 시작할 수 없었다면 과학적 모델도 없었을 것이고 정부， 문화， 도덕도 없었을 것이다. 지우개는 우리의 참회소이자， 용서하는 자이며， 타임머신이기도 하다."

내가 개인적으로 가장 관심을 갖는 분야는 가축 `말`에 관련된 발명들이다. 121가지의 위대한 발명 중에는 무려 4가지가 포함돼 있다. 바로 `말의 가축화`， `쟁기`， `등자와 가슴걸이`， `건초` 등이다. 말과 관련해 이토록 많은 아이템이 위대한 발명으로 추천된 것은 매우 의미가 크다.

`말의 가축화`와 `쟁기`는 인류에게 `마력(馬力)`이라는 에너지를 제공해 효율적인 농업과 물류의 혁명을 가져다줬다. 이를 통해 정착 문명과 농경사회가 탄생하고， 나아가서는 국가의 형성을 가능케 한 공로가 대단히 크다. `등자`란 말 탄 사람의 발을 받쳐주는 발걸이다. 이 덕분에 기수는 안정되게 말을 타고 이동하며 정보를 전할 수 있고， 그대로 활을 쏘거나 칼을 휘두르는 등의 기마전도 가능하게 됐다. 그리해 등자는 원거리 이동 및 정보 교류와 기사계급 탄생에 중대한 기여를 한 셈이다. 끝으로 `건초`는 부피와 중량을 최소화 한 말의 식량이다. 보존 및 운반이 용이하기에 장기간， 장거리 이동을 가능하게 해 대륙 간 문물 교류와 정복전쟁의 확대에 기여했다.

이처럼 말과 관련된 발명들은 말이 에너지， 이동수단 및 통신수단과 같은 사회 기간망 기능을 가능하게 했다. 그래서 인류 문명의 발전에 어느 동물들보다 중대한 비중을 차지했고 많은 고전들에서도 말 중에서 가장 우수한 말 즉 천리마가 자주 언급된다. 천리마를 여하히 찾아내고 여하히 다룰 것인가를 논하며 군주 등과 같은 리더들의 리더십을 닦는 거울로 삼았다. 리더들의 거울이 된 `천리마`가 진정으로 위대한 발명이 아닐까 생각해 본다. 오늘부터 시작하는 이 연재 칼럼은 고전 속 천리마를 통해 이 시대의 리더들이 배워야할 가르침을 찾아보고자 한다.