"죽고 사는 것이 혀의 힘에 달려 있다"라는 말이 있다. 언어에는 이중적인 힘이 있다는 것을 단적으로 나타내는 표현이다. 내가 하는 말이 상대방의 마음을 살릴 수도 있고， 오히려 죽게 만들 수도 있다는 뜻이다. 사실 정서가 아무리 건강한 사람이라 할지라도， 리더나 조직원들에게서 비난이나 조롱과 같이 수치심을 유발하는 말을 듣게 되면 영혼이 짓밟히는 것처럼 느낄 수 있다. 마치 영혼이 산산조각 나는 것과 같이 느끼며 이로 인해 마음을 완전히 차단해버리게 된다.

　팀 어윈(Tim Erwin)은 미국 비즈니스 잡지인 `포춘`지에서 선정한 100대 기업을 비롯해 전 세계 25개국의 대표적 기업들을 상대로 20년 넘게 컨설팅을 해온 전문 경영 컨설턴트이다. 그의 저서 `어떻게 최고를 이끌어낼 것인가(Extraordinary Influence)`에서 그는 `건설적 비판이란 없다`고 단호하게 이야기한다. 조직이나 소그룹 환경에서 공동체의 발전을 도모하기 위해 전해지는 소위 `건설적 비판`은 사실 건설적이지 않고 파괴적인 역할을 할 때가 많다는 것이다. `건설적 비판`이 조직원에게 미치는 영향을 살펴보자.

　건설적 비판은 뇌에 부정적인 영향을 미친다. 서로에 대한 관심이 충분하지 않은 상태에서 건네는 비판적인 피드백은 비록 `건설적인` 목적으로 전해진다고 하더라도 부정적인 영향을 미친다. 비판의 말은 상대방의 혁신， 문제 해결， 창의성， 자기 가치를 촉진시키는 뇌 영역을 건너뛰기 때문이다. 쉽게 말해， 비판적인 피드백은 본래 의도와 상관없이 긍정적인 영향을 차단하는 뇌 영역을 활성화시킨다는 것이다.

　비판은 `투쟁도피반응`에 관여하는 뇌 영역인 편도체에 영향을 준다. 두려움과 위협에 대응하는 편도체에 자극이 주어질 때 경계하게 되는데， 특히 리더의 자극일 경우 과민하게 경계하게 된다. 이렇게 비판을 받아 위축된 사람은 고등 사고， 자아 성찰， 스트레스 조절 능력 기능이 저하되며， 각 능력 사이 상호연관성도 떨어지게 된다. 자연스럽게 창의성과 몰입능력이 저하되고， 우울증과 불안감을 증가시키는 부정적인 결과를 낳게 된다.

　건설적 비판은 부정적인 경험으로 이어진다. 자신에 대한 비판이 적절하거나 정확하지 않다고 여기는 조직원은 적대적으로 변하게 된다. 조직의 구성원으로서의 권리를 침해당했다고 생각하기도 한다. 그래서 정당한 피드백에 대해서도 타당성을 이해하지 못하고 때로는 지나치게 비이성적으로 반응하기도 한다. 이렇게 비판은 원초적 수준에서 극도로 부정적인 경험을 하게 만든다. 비판을 가한 사람이 의도했든 의도하지 않았든， 그 비판을 들은 사람은 자신이 한 일이 아닌 자신의 인격이 공격받았다고 생각한다. 특히 조직의 구성원이 자신이 중요하게 여기는 리더에게 인정받지 못하고 비난을 받게 되면 자신은 그다지 괜찮지 않은 사람이라는 메시지를 스스로에게 보내게 된다. 이렇게 비판은 조직 내에서 구성원들의 자존감을 낮추고 매우 부정적인 반응을 하게 만드는 역할을 한다.

　`파블로프의 개`처럼 행동주의 심리학에서 유명한 실험 중에 `꼬마 앨버트의 실험`이라는 실험이 있다. 앨버트라는 아기가 흰 쥐에 가까이 다가가려 하면 망치로 큰 소리를 내 놀라게 만드는 실험이었는데， 이 실험을 통해 흰 쥐를 무서워하지 않던 앨버트가 어느 순간부터 흰 쥐를 포함한 작고 흰 동물들을 모두 두려워하게 됐다. 위협이 되든 안 되든 조건반사적으로 두려움을 느끼게 만든 것이다. 비판적 사고를 하는 조직 리더의 경우， 구성원들이 마치 `꼬마 앨버트`처럼 조건반사적으로 두려움이나 스트레스를 느끼게 만들 수 있다. 특히 조직 안에서 건설적 비판이 계속되는 경우， 건설적인 내용은 완전히 사라지고 비판만 남아， 구성원들을 `꼬마 앨버트`로 만들게 된다.

　끝으로 건설적 비판은 의도와 다른 결과를 초래한다. 일반적으로 사람들은 생산성을 향상시키고자 하는 의도로 건설적 비판을 사용한다. 그러나 이러한 비판은 정반대의 결과를 초래할 때가 많다. 정도가 심한 비난을 받게 되면 생산성과 창의성을 담당하는 뇌 영역이 붕괴되기 시작하며， 불행한 감정을 느끼고 자존감을 잃게 된다. 조직 구성원들이 서로를 인격적으로 여기기보다， 실적이나 목표에 더 집중할 때， 비판적 피드백이 가지는 부정적 영향은 급격히 커진다. 특히 습관적으로 비판을 사용하는 사람의 말은 `죽음의 말`이 돼 다른 구성원의 불안감과 우울증을 증가시키는 부정적인 결과만 초래할 뿐이다.

　이처럼 조직 리더의 건설적 비판은 더 심각한 결과를 초래할 수 있다. 어린 동물이 태어난 직후 처음 보는 대상을 제 어미로 여기는 듯한 `각인` 효과로 인해 조직 구성원들이 비판적인 리더로 성장하게 된다. 리더의 비판적인 피드백은 향후 리더가 될 수 있는 높은 잠재력을 가진 조직원들에게 부정적인 리더십을 `각인`시키는 것이다. `긍정성`과 `부정성`은 각각 다음 세대로 전수되기 때문에， 결국 비판적이고 부정적인 사고를 가진 리더는 비판적이고 부정적인 리더를 키울 가능성이 큰 것이다.