`황제내경` 소문편에는 건강 유지를 위해 영양의 균형을 맞춘 식사를 섭취하는 것이 중요하며 `기미에 맞는 것을 먹으면 보정익기(補精益氣)의 공이 있다`라고 기록돼 있다. 중국 약선 문헌인 `중국전통음식의기전서`의 내용을 보면 약선식품에는 맛을 나타내는 오미 외에 약의 성상을 나타내는 방법으로 한(寒)， 량(凉)， 온(溫)， 열(熱)， 평(平) 등 5가지로 분류하고 있다.
예로부터 신농본초경에서는 몸이 냉한 사람을 고치는 데는 온성 식품으로 처방하고 열증인 사람은 한량식품을 사용해 처방하면 몸의 상태가 좋아진다고 했다. 또한 중국인들은 식품에 이와 같이 4가지 성질이 있음을 알고 계절에 맞춰 질병에 따라 적절하게 식품을 선택했다. 그리고 겨울에는 온성 식품(양고기， 쇠고기， 고추， 부추， 생강， 파)과 여름에는 양성 식품(녹두， 배， 오이， 동아， 수박)을 많이 먹었다. 또한 약선 식품은 신맛(酸)， 쓴맛(苦)， 단맛(甘)， 매운맛(辛)， 짠맛(鹹) 등 5가지 기본 맛으로 분류하고 있다.
한량(차거나 시원함)은 한은 음식을 먹으면 몸을 냉하게 하는 성질을 가지며 량은 그 정도가 가벼워 열을 빼앗아 소담과 진정작용이 있으므로 열성인 사람에게 사용한다. 열 내림， 해독작용， 음액자양， 피를 차게 하고， 열성 체질과 열성 질병에 적합하다. 한성 식품은 쇠비름， 씀바귀， 연근， 게， 여주， 소금， 된장， 토마토， 감， 고사리， 올방개， 김， 파래， 다시마， 죽순， 수박， 참외， 바나나， 오디， 동과， 오이， 다슬기이다. 량성 식품은 메밀， 오리 알， 돼지껍질， 송이버섯， 개구리， 녹차， 율무， 망고， 배， 사과， 감귤， 밀， 두부， 냉이， 녹두， 보리， 조， 미나리， 비름나물， 시금치， 유채， 무， 가지다.
온열 식품은 음식을 먹으면 몸을 따뜻하게 하는 성질을 가지며 온은 그 정도가 가벼워 신진대사를 활발하게 하며 흥분작용을 촉진시키므로 체력이 약한 사람， 냉증인 사람에게 사용한다. 양기증가， 혈액순환， 경락의 원활성， 한기 배출작용을 하고 한성 체질과 한성 질병에 적합하다. 온성 식품은 달래， 돼지 위， 돼지 간， 개고기， 염소고기， 닭고기， 해삼， 연어， 새우， 섭조개， 참새， 사슴고기， 호두， 대추， 밤， 여지， 메실， 석류， 앵두， 복숭아， 살구， 용안육， 식초， 찹쌀， 수수， 모과， 호박， 마늘， 향채， 갓， 파， 생강， 소회향， 부추 등이 있다. 열성 식품은 독한 술， 송어， 산초， 후추， 계피， 겨자다.
평 식품은 한쪽으로 치우침이 없어 양생 약선에 사용한다. 우유， 쇠고기， 꿀， 메추리 알， 메추리， 장어， 제비집， 계란， 붕어， 오리고기， 족발， 자라， 거북이， 돼지고기， 잉어， 고등어， 청어， 미꾸라지， 조기， 해파리， 목이버섯， 포도， 무화과， 양파， 고구마， 무씨， 호박씨， 감자， 냉이， 배추， 토란， 편두， 완두， 당근， 검은콩， 팥， 누에콩， 노란 콩， 쌀， 옥수수， 땅콩， 은행， 백합， 도인， 산조인， 검은깨다.
현재 중국의 전통음식에는 약용 또는 보건 식물을 사용하고 있고 세계 각국에서도 보건 약용 식물에 대한 점진적인 연구가 진행되고 있다. 대만의 경우 WTO 가입 후 수입 농산물에 대비한 소비자들의 건강을 보장하려는 의미에서 적극적으로 중국 본토에 신흥농업자원을 개발하고 있다. 대만 정부에서도 금선연， 산약， 통천초， 파고자， 노회 등의 효능이 뛰어난 특용작물을 널리 보급하고 있다. 또한 재배관리를 적극적으로 강화하고 제품의 품질을 향상시켜 브랜드화해 소비를 촉진시키고 있다. 1988년에는 중흥대학 노순 교수가 중심이 돼 농학， 의학 분야의 대학 관련 학자와 연계해 농업실험 계량장 전문가， 관련 농민 단체들이 보건 식물의 과학화 및 평가， 효용 실험에 대한 계획을 수립했다. 그들이 연구한 내용을 보면 한국， 낙신규， 향여초， 상신， 산약， 구기자， 저마근， 자소， 영지， 맥문동， 칠엽담， 향란， 선초， 애옥자， 어성초， 곽향， 금선연， 세본산포도， 백학영지， 백봉두， 사과노， 봉미초， 산방풍， 파고자， 오과금영， 칠층탑， 전국， 청절지， 명일엽， 노회， 결명자， 익모초， 황수가， 함풍초， 향초， 토육계， 통천초， 일조근 등의 보건 약용식물의 성분을 분석하고 기능성 평가에 대해서 연구했다.
