지난 2004년 제71차 한국식품과학회 학술대회에서 우리나라 지역에서 서식하고 있는 해양 생물인 해초류, 조개류, 어류를 대상으로 해양 환경호르몬인 유기주석화합물 TBT(tributyltin), DBT, MBT에 대해 GC/MS 분석 및 심도 있는 연구결과를 발표한 바 있다.
따라서 연구결과 대부분의 생물에서 유기주석화합물이 ng/g 단위로 해 TBT는 17.88∼39.39 ng/g, DBT는 3.17∼103 ng/g, DBT는 40.79∼246 ng/g으로 그 함량이 분석됐다.
이러한 연구결과가 시사하는 점은 해양 바닷속 먹이연쇄 사슬을 통한 식탁 위 먹거리의 최종 섭취자인 인간의 생체 내 환경호르몬 농축의 심각성과 이들 성분의 지속적인 체내 축적에 따른 인간 건강에 미치는 영향에 대해서 다시 점검하고 그 예방책과 대책 마련에 대한 구체적인 대응방안의 필요성이 대두되고 있다.
환경호르몬은 이미 수년 전 미국이나 일본, 유럽 등에서 인간과 동물의 생체 내에서 작용해 수컷의 암컷화, 성장억제, 수컷의 정자 수 감소 등을 초래하고 있는 것으로 알려져 있다.
우리나라에서는 식품 용기에서 비스페놀 A(bisphenol A) 검출, 쓰레기 소각장의 다이옥신(dioxin), 어린이 장난감에서 DEHP(diethylhexyl phthalate)가 검출되고 있는 것으로 보고되고 있다.
환경호르몬은 학술용어로 내분비계 장애물질(endocrine disruptors)이라고 하며 이러한 물질이 인체에 들어가면 내분비계의 기능을 비정상적으로 방해하거나 교란시키는 작용을 하는 환경호르몬이다.
또한 환경호르몬으로 추정되는 물질은 각종 합성 화학물질, 살충제, 제초제, 농약류, 유지 중금속, 쓰레기 소각장에서 배출되는 다이옥신류, 식물에 존재하고 있는 피토에스트로겐(phytoestrogen) 등의 호르몬 유사물질, 의약품인 합성 에스트로겐, 식품 및 식품첨가제 등이 여기에 해당된다. 그리고 세계야생동물보호기금단체(world wildlife fund)에서 67가지, 미국에서 73가지, 일본 후생성에서 143가지의 환경호르몬을 제시하고 있다.
내분비 장애 물질의 종류는 다음과 같다. 주로 다이옥신-쓰레기 서각장, 고엽제 성분, 폴리염화비페닐 PCB(polychlorinated biphenyl)-전기 절연체, 트리뷰틸 주석 TBT(tributyl tin)-선박용 페인트, 비스페놀 A-합성수지 원료, 식품과 음료수 캔의 내부용 코팅제, 폴리카보네이트-플라스틱 식기, 프탈산 화합물-플라스틱 가소제, 스틸렌 다이머, 스틸렌 트리머-컵라면 용기 등 1회용 식품 용기, 식품 포장 용기, DDT(dichloro-diphenyl)-살충제, 아트라진-농약, 알킬페놀-합성세제, BHA(butylated hydroxyanisole)-식품첨가제 등이 있다.
체내 정상적인 호르몬은 합성, 분비, 작용 부위로 운반, 수용체와 결합, 신호전달, 유전적 발현 활성화 등의 과정을 거쳐 작용하는 것으로 알려져 있다.
그러나 체내 환경호르몬이 존재하면 일련의 과정 중 어느 단계에서 방해를 받거나 내분비계를 교란시켜 장애를 초래하고 있다. 현재까지 연구된 작용기전을 보면 환경호르몬이 수용체 결합과정 중 호르몬 유사작용(mimics), 호르몬 봉쇄작용(blocking), 촉발작용(trigger)을 하기 때문에 정상적인 호르몬 작용을 방해하는 것으로 보고되고 있다.
