60년대 어릴 적 마산만은 바다 밑이 훤히 내려다보였다. 지금은 매립돼 흔적을 찾을 수 없지만 지금의 어시장는 연안을 오가는 유ㆍ도선과 어선들의 선착장이었다. 그 선착장 방파제에서 어른 아이할 것 없이 멱을 감고 낚시를 즐겼다. 많을 때는 방파제가 낚시객들로 거의 찰 정도였으니 물고기가 많이 잡혔다는 이야기다. 이 선착장에서 서쪽으로 한 200여m 조금 못가면 꽤 넓은 백사장이 있었다. 물론 여름이면 적지 않은 사람들이 찾는 해수욕장이었다. 지금의 롯데백화점 마산점 자리 정도의 위치다. 거기서 서쪽으로 한 100여m 가면 앞 백사장만 못했지만 아이들이 물놀이하기에는 전혀 부족함이 없는 백사장이 또 있었다. 또 서쪽으로 한참가면 가포해수욕장이 있었다. 한마디로 마산만은 백사장 천지였다는 말이다. 이은상 선생이 “내 고향 남쪽 바다 그 파란물 눈에 보이네(중략) 지금도 그 물새들 날으리”라고 썼던 그 바다다. 바닷가에서 걸어서 2분도 안 되는 거리에 살았던 나는 거의 매일 바닷가에서 멱을 감거나 모래를 갖고 놀며 게를 잡고 낚시를 하며 지냈다.

　그 가고파의 바다는 1967년 한일합섬, 1971년 수출자유지역(현 자유무역지역)이 들어서고 이를 계기로 도시화가 급속히 진행되면서 오염의 길로 들어서기 시작했다. 겨울이면 썰매를 탔던 갈대밭은 없어지고 백사장은 불과 몇 년 안돼 검게 변해버렸다. 검붉게 변한 바다는 더 이상 물고기가 잡히지 않았다. 1975년 가포해수욕장이 폐쇄되고 1979년 어패류 채취가 금지됐다. 1981년에는 대규모 적조까지 발생했다. 그렇게 죽음의 바다로 변한 마산만은 2007년 마산만 연안오염총량관리제가 도입되면서 죽음의 바다라는 오명을 벗는 데는 성공했다. 수질은 2008년 공업용 냉각수 수준인 2.59㎎/ℓ(3등급)에서 2014년 1.7㎎/ℓ(2등급)로 개선됐다. 그렇지만 2014년까지 8년간 2천534억 원이라는 값비싼 대가를 치렀다.

　그럼에도 마산만은 여전히 전국 최악의 수질에서 벗어나지 못하고 있다. 원흉은 마산 해양신도시로 추정된다. 마산 해양신도시 내측 폐쇄형 수로 해역과 자유무역지역 앞 해상은 해양수산부의 지난해 해양환경 측정망 조사에서 5개 등급 중 두 번째로 나쁜 4등급으로 조사됐다. 매립과 수질은 적대적이고, 마산만으로 흘러드는 오염물질이 여전히 많다는 방증이다. 일부 해역이긴 하나 불과 2년 만에 다시 수질이 나빠진 것이다. 이런 결과는 해수부가 마산만 수질정책을 바꾸는 계기로 작용하고 있다.

　해수부는 제3차 마산만 연안오염총량관리 수질목표를 COD 2.0~2.2㎎/ℓ로 하는 몇가지 시나리오를 검토하고 있다. 2차 수질목표가 2.2였던 것을 고려하면 현상 유지가 포함된 안이다. 그러면서 해수부는 지금보다 더 나은 수질로 개선하려면 특단의 조치가 필요하고, 이 조치에 창원시와 지역사회가 합의해야 한다는 조건을 들고 나왔다. 해수부가 특단의 조치로 꼽는 것은 마산만 유역에서 진행하는 각종 개발계획에 대한 전면 재검토 내지 포기, 덕동과 진해 하수처리장 시설 개선 및 확충, 창원 주변 공단에서 발생하는 막대한 양의 비점오염물질 처리시설 설치 등이다. 하수처리장은 그렇다해도 개발계획의 중단과 공단 비점오염물질 처리시설 설치는 지역사회에 엄청난 파장을 몰고 올 수 있는 것들이다. 가고파의 푸른 물결을 원한다면 지역사회가 대가를 치러야 한다고 묻는 것이다.

　무엇이 바람직한지는 판단하기 어렵다. 가고파의 푸른 물결을 기억하는 사람들은 깨끗한 마산만이 얼마나 가치가 있는지를 안다. 그러나 목표치를 높게 둘수록 개발에 대한 욕심은 버려야 한다. 물론 목표치를 높게 두는데 합의한다 해도 백사장이 되살아나는 일은 없다. 그렇지만 수영을 하고 고기를 잡을 수는 있을 것이다. 지금까지 마산만 수질정책은 정부의 몫이었다면 이제는 지역사회의 몫이 됐다. 시민 모두가 깊은 고민을 해야 할 시점이 왔다.