책문(策問 )은 조선 시대 대과(문과)에 합격한 예비관리를 대상으로 임금이 친히 묻고 합격자가 답하는 일종의 최종면접시험이었다. 대과에 합격한 예비관리에게 시대의 어려움을 솔직하게 책문으로 묻고 들어봄으로써 장차 나라를 이끌어갈 관리로서의 자질을 검정하는 한편, 그들로부터 치국 대안을 듣는 민의 수렴의 소통창구로 활용했다. 책문은 그 내용도 다양했지만 대답 또한 각양각색이었다. 책문은 정답이 있는 게 아니라 다양한 유형의 식견을 개진할 수가 있었다. 임금의 책문에 대한 답변을 통해 선비로서의 곧은 절개와 패기를 보여줄 수 있었기에 크나큰 영광이었다. 이처럼 임금이 내는 책문은 그 시대상의 반영이자 임금이 꿈꾸는 치국치민의 방책을 예비관리와 함께 공유하며 토론하는 상하소통의 장이었다.
정조임금의 78가지 책문 내용을 분석해 보면 올바른 정치를 향한 소망, 지도자의 열정과 그에 걸맞는 인재 등용, 문예 부흥으로 빛나는 문명국가 건설, 정치지침서를 통한 리더십 함양, 함께 잘 사는 나라를 만드는 노력 등으로 대별해 볼 수 있다(신창호ㆍ정조책문 새로운 국가를 묻다). 때마침 새 정부의 내각 구성을 위한 인재 등용 시기를 맞아 정조가 질문한 책문 중 ‘어떤 사람이건 그 사람의 재능을 사랑하라’에 대해 살펴보자. 책문의 긴 전문을 언급할 지면이 부족해 핵심만 싣는다. “내가 진정 보배로 여기는 것은 현명한 사람이다. 내가 정말 사랑하는 것은 그 사람의 재능이다. 초야에 묻혀 어떤 사람인지 잘 알지 못하던 인물일지라도 진실로 하나의 재주나 솜씨가 있다는 말을 들으면 추천서를 기다릴 것 없이 선발하고 싶다. 그런 인재가 혹시라도 자신의 소망을 헛되이 포기하고 타고난 분수를 다하지 못할까 염려할 뿐이다. 어떻게 하면 알차지 않은 사람을 헛되이 추천하는 일 없이 인재를 놓치지 않고 등용할 수 있는가. 화려한 이력에만 구구하게 얽매이지 않고 실제에 힘쓰는 인재를 구할 수 있겠는가. 규격에만 절절하게 굴 것이 아니라 두루 준수한 인재를 구해 훌륭하고 재능 있는 사람 가운데 빠뜨린 인재가 있다는 소리를 듣지 않게 하겠는가.” 이처럼 정조 임금은 나라를 함께 다스릴 유능한 인재의 발탁을 간절히 염원하는 자신의 큰 뜻을 책문을 통해 예비관리에게 질문한 것이다. 새 내각 구성을 시작한 정부에서는 정조대왕의 책문을 통해 국가와 국민을 위해 헌신 봉사할 참 일군의 기준이 무엇인지 심사숙고해 보아야 할 때이다. 옛것을 익혀 새로운 것을 안다는 온고이지신(溫故而知新)은 케케묵은 고사성어가 아니라 국정개혁의 실마리를 제공해 줄 금과옥조임을 잊지 말자.
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