그 후 “좋은 새는 나무를 가려 내려앉고, 현명한 신하는 주인을 골라 섬긴다”는 말이 인구(人口)에 회자(膾炙) 됐고, 신하들이나 장수들은 어느 주인을 만나야 좋을지에 대한 이해득실(利害得失)을 가리는데 신중을 기했다. 어느 날 위왕 조조가 화원(花園)을 만들었다. 화원이 완성되자 조조는 문에 붓으로 활(活) 자를 하나 쓰고 가 버렸다. 사람들은 아무도 그 뜻을 모르는데 양덕조가 말했다. “글자로 보아 문(門) 안에 활(活) 자를 보태면 넓을 활(闊) 자가 되오. 승상께서는 화원의 문이 너무 넓다고 하신 것이오.” 사람들이 다시 화원의 문을 고치자 조조가 대단히 기뻐하며 “누가 내 뜻을 알아냈느냐?” 묻자 측근들이 양덕조라고 말했다. 조조는 입으로는 칭찬했지만 속으로는 양덕조의 영특함을 몹시 꺼렸다. 하루는 장성 북쪽의 사람들이 ‘소’를 한 함 보내왔다. 조조는 ‘일합소’라는 세 글자를 써서 상위에 놓았다. 양덕조가 방에 들어와 보더니 숟가락을 가져다가 나눠 먹었다. 조조가 그 까닭을 물었다. “함 위에 분명히 ‘일인일구소’라고 쓰셨으니 어찌 감이 승상의 명을 어기겠습니까?” ‘합’ 자를 뜯어보면 ‘사람 인’ 자와 ‘한 일’과 ‘입구’ 자가 된다. 거기에 앞에 있는 ‘일’ 자와 뒤에 딸린 ‘소’ 자를 붙여보면 ‘한 사람이 한 입씩 먹는 소’라는 뜻이 된다. 조조는 웃으면서도 속으로는 자기보다 머리가 영리하여 죽일 생각을 했다.
어느 날 조조는 두 아들 조식과 조비의 재주를 시험해 보려고 각기 업성의 문을 나가면서 비밀리에 사람을 보내 문 지키는 관원들에게 자기 아들을 내 보내지 말라고 명령했다. 조비가 먼저 성문에 이르자 문지기가 앞을 막았다. 조비는 별수 없이 되돌아갔다. 조식이 그 소식을 듣고 양덕조(德祖: 호는 양수)에게 어떻게 해야 하느냐고 묻자 양덕조는 가르쳐 줬다. “그대는 왕의 명령을 받고 나가니 만약 막는 자가 있으면 아예 목을 자르면 되오.” 조식은 성문에 이르자 문지기가 막았다. “내가 왕의 명령을 받았거늘 누가 막느냐?” 조식은 호통을 치며 문지기의 목을 쳤다. 누군가 이 사실을 조조에게 일려 바쳤다. 조조는 크게 분노했다. “같잖은 녀석이 어찌 감이 나를 속이느냐?” 조조는 왕명을 어겼다는 이유로 크게 분노했다. “같잖은 녀석이 어찌 감이 나를 속이느냐?” 그렇지 않아도 죽일 명분을 찾고 있던 조조는 왕명을 어겼다는 죄로 양덕조를 죽였다. 그는 죽으면서 말했다. “좋은 새는 나무를 가려 내려앉고, 현명한 신하는 주인을 골라 섬긴다(良禽擇木而栖 賢臣擇主而事)고 했는데 나는 주인을 잘못 골랐다”고 하면서 한탄했다. 최순실 국정농단 사건에서 보았듯이 안종범, 정호성 등 청와대 참모들은 주인(대통령)을 잘못 골랐기 때문에 자신이 쇠고랑을 차는 신세가 된 것이 아닌가 싶다.
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