조조의 아버지 조숭은 1억 전을 내고 태위라는 높은 벼슬을 샀으니 그에게는 돈이 문제가 되지 않았던 모양이다. 영제는 돈이 없는 사람이 외상으로 벼슬을 할 수 있으나 벼슬을 한 다음에는 현금을 내는 것보다 두배를 바쳐야 한다고 규정했다. 신임 관원이나 자리를 옮기는 관원들은 반드시 궁궐을 보수할 돈을 바쳐야 부임할 수 있었다. 거록군 태수로 임명된 군졸 사마직은 “깨끗한 명성을 누렸으니 300만 전을 깎아준다”는 특혜를 받았다. 사마직은 “백성의 어버이로서 차마 백성을 착취할 수 없다”는 표문을 올리고 약을 먹고 자살했다. 사마직이 올린 글을 받은 영제는 그일 때문에 잠시 궁궐 보수금을 받아내지 않았으나 후한의 사회는 이미 썩은 뒤였다. 벼슬을 살 수 있는 금액을 보면 삼공의 하나인 사도 벼슬은 동전 500만 전인데 삼공(三公)은 한나라의 최고급 관원이다. 삼공에는 태부, 태, 태가 있는데 실권은 없으나 지위가 매우 높다. 녹봉은 월 350석을 받는다. 시랑ㆍ시중 시중상서ㆍ시중소부는 동전 500만 전, 어사대부는 동전 600만 전이며 무관벼슬인 경우 독장(督將: 군사를 거느리는 장수)는 400만 전 무군대장군(고급 무관)은 500만 전, 무군장군 보다 지위가 낮은 벼슬인 무군중랑장은 400만 전이면 살 수 있다.
돈으로 벼슬을 사도록 허락하지는 않았지만 조선 영조시대에 돈으로 벼슬을 사기도 했다. 영조 때 한양의 남산골에 사는 가난한 선비 장경문은 당쟁으로 몰락한 정승의 후손으로 낡은 집 한 채에 의지해 죽지 못해 간신히 연명해 가고 있었다. 어느날 임금은 민생을 살피고자 암행길에 나섰다가 장경문을 제주 목사의 관직을 내렸다. 이때 새우젓 최대 집산지인 한양의 마포 서강가에 사는 배서방은 그의 아버지가 새우젓 장사로 전답을 꽤 모아 가세는 넉넉했지만 사람이 워낙 변변치 못한 얼간이 인데다 건달 기질까지 있어 날마다 술과 기생에 빠져 세월을 보내고 있는데 돈 천냥쯤 쓰면 비장 벼슬을 할 수 있다는 소문을 듣고 마음이 솔깃했다. 천냥이라면 새우젓 천 독을 팔아야 벌 수 있는 금액이지만 상놈이 벼슬자리를 얻자면 뇌물을 쓰는 방법 밖에는 없다고 생각하고 면접시험을 보는 날 젊은이들과 함께 줄을 섰다가 한 사람이 사랑방 댓돌 밑으로 나가면 장경문은 긴 장죽으로 손짓을 하며 인물을 심사하는 것이었다. 장경문은 배서방에게 종이 쪽지를 하나 보여줬다. 종이에는 이방 900냥, 호방 800냥, 예방 700냥, 공방 600냥, 그리고 행을 바꿔 형방 800냥, 등이 쓰여져 있었다. 배서방이 훑어보니 다른 자리엔 각각 동그라미가 그려져 있는데 이미 팔렸다는 표시고 예방과 형방만이 빈자리였다. 100냥을 더 쓰면 육방의 우두머리 이방을 차지할 수 있는데 팔려 나갔다고 하니 배비장은 800냥을 주고 형방을 사서 비장 벼슬을 얻었다. 역사에 나오는 배비장이 바로 그 인물이다.
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