정부가 고용창출과 지역균형 발전을 위해서는 최첨단 고부가가치 산업인 항공우주산업의 탄탄한 기반을 갖추고 있는 사천시를 항공국가산업단지로 지정하는 것이 순리가 아닐까. 미래의 첨단산업인 항공우주산업은 무한대의 성장 잠재력과 경제적인 파급효과뿐만 아니라 우리의 미래를 이끌고 나갈 첨단산업이다. 사천에는 KAI뿐만 아니라 이미 관련 항공산업 협력업체도 입주해 있으며, 특히 사천공항이 자리하고 있어 항공우주산업의 메카로 최적의 조건을 갖추고 있다.
미래의 먹거리 산업의 총아로 불리는 항공우주산업 발전을 위해 산업통상자원부에서 지난 8월에 사천시를 항공우주산업 특화단지로 지정해 올해부터 2018년 8월까지 4년에 걸쳐 국비 250억 원과 지방비 80억 원, 민자 70억 원 총 400억 원이 투입될 예정이다. 이 산업단지는 항공우주산업의 구조 및 기술 고도화를 지원하기 위한 공동생산시설 및 물류센터 건립, 중소부품 업체의 R&D 지원, 항공산업 인력양성 등에 투자를 통해 항공산업 육성지원이 이뤄질 전망이다.
산업통상자원부가 사천시를 항공우주산업 특화단지로 지정한 것은 정부의 항공국가산업단지 지정에도 우선해서 고려해야 할 중요한 전제조건이다. 항공기의 생산, 기술개발과 연구활동, 부품생산, 항공정비와 수리는 한곳에 집중돼야만 생산성과 기술개발의 극대화를 가져올 수 있기 때문이다. 이것이 사천시가 정부로부터 항공국가산업단지로 반드시 지정돼야 할 중요한 이유다.
더욱이 한국형 전투기 사업추진 결정시기가 다가오면서 KAI가 소재한 사천의 항공국가산업단지 지정은 늦출 수 없는 실정이다. 2033년까지 약 6천조 원으로 추산된 거대한 세계 항공기 시장에서 낙오되지 않기 위해서도 정부는 한국형 전투기 사업인 KF-X사업도 더 이상 미뤄서는 안 된다.
우리의 항공우주산업도 이제는 전투기 사업뿐만 아니라 민항기 사업에도 가속도를 올려야 할 시점이다. KAI는 고등훈련기와 전투기 생산을 통해 축척된 기술력을 바탕으로 민항기 사업에도 일익을 담당할 수 있을 것이다. 민항기인 B787기 부품생산 계약을 통해 KAI가 2천943억 원의 실적을 올린 것은 KAI의 민항기 사업 전망을 매우 밝게 하는 징표다.
정부는 이제 경제활성화를 위해 중요한 국책사업추진에 대한 결단을 해야 할 때다. KF-X 사업을 비롯해 소형민수 및 무장헬기(LCH. LAH) 등 대형 국책사업뿐 아니라 초음속 고등훈련기 T-50, 공격기 FA-50, 국산헬기 KUH-1 등의 다양한 국산항공기 수출산업화 전략도 보다 적극적으로 수립해야 할 것이다.
산업통상자원부와 방위사업청이 공동추진한 1만lb급의 LCH/LAH 사업은 지난 7월 개발주관업체로 KAI가 선정돼 오는 11월까지 사업협약과 계약을 마치고 내년부터 본격 개발을 시작할 것으로 밝혀졌다. 대한민국의 미래가 달린 항공우주산업 발전을 위한 토대인 항공국가산업단지 지정에 대한 골든타임을 놓칠 경우 훗날 우리는 비싼 대가를 치러야 할 것이다.
