이란의 수도 테헤란의 첫 인상은 아주 산뜻하다. 비행장에서 누군가를 기다리고 있는 여인의 모습이 너무나 아름답다. 핵문제로 반미열기가 이란을 덮고 있을 줄 알았는데 그런 낌새는 어디에서도 찾아볼 수가 없다. 나이 든 여자들은 검은 차도르로 머리부터 발끝까지 감쌌지만 젊은 여성들은 스카프로 머리만 감쌌다.
어떤 지명의 유래를 들여다보면 재미있는 점이 많다. 광주의 금남로처럼 역사적인 인물의 호를 따오는 경우도 있고 부산의 광복동처럼 조국의 광복을 기리는 역사적인 유래도 있다.
IT의 중심지로 명성이 높은 서울의 테헤란로는 우리나라가 이란의 테헤란 시와 자매결연한 것을 기념해서 만들어진 이름이다. 1970년대 우리나라가 석유파동을 겪을 때 산유국이던 이란의 테헤란 시와 자매결연 했다. 수교는 그보다 훨씬 빠른 1962년으로 중동 국가 중에는 이란이 제일 처음이다. 이란은 80년대의 이란-이라크 전쟁을 비롯해서 최근의 핵문제까지 중동전에서 언제나 핵심에 있는 나라이다. 그래서 전쟁의 피폐함을 안고 있을 것처럼 생각하는 사람이 많을 지도 모르지만 직접 보면 전혀 그렇지가 않다. 그야말로 사막 위의 오아시스가 따로 없다. 그것도 인공적으로 만든 거대한 오아시스라 더욱 놀랍다.
이란의 수도 테헤란은 아주 분주하고 역동적이다. 도시 야경도 아주 화려하다. 중심가의 한 대형 상점가에는 이슬람 전통 복장을 벗어 버린 젊은이들이 간편한 차림으로 쇼핑을 즐기는 것이 여느 서방 사회 분위기와 크게 다르지 않다. 여성들에게 인기 있는 청바지도 디자인이 다양하고 여성들의 의상도 검은색 일색을 탈피하고 있다. 상가의 꽃집에 진열된 꽃들도 도시의 분위기를 한결 부드럽게 하고 가판대에는 인기 연예인들의 소식지가 진열돼 팔리고 있다. 이슬람 사회가 대개 엄격하고 보수적이지만， 그래도 이란은 사우디아라비아나 다른 중동 국가에 비해서 개방적인 편이다. 저녁 퇴근 무렵은 도심은 상당히 혼잡하다. 이란은 산유국인 탓에 싼 휘발윳값으로 자동차의 천국이다. 하지만 운전 문화는 최악이어서 출퇴근 시간대의 도로는 교통지옥이다. 건널목이 만들어져 있으나 지키는 사람들이 별로 없고， 교통경찰관도 크게 개의치 않는다. 여성들조차 무서운 속도로 끼어들기를 하며， 아무데서나 중앙선을 넘어서 유턴하고 심지어는 역주행도 종종 일어난다. 중앙선이 없는 곳도 많다.
이란은 국토의 절반이 산악지대인 나라이다. 그중에서도 중부지방은 해발 1천m가 넘는 고원지대인데 그 중심에 옛 페르시아 제국의 영광을 간직한 이스파한 시가 있다. 1천700년대 말까지 이스파한은 이란의 수도였고 그 당시 나라 이름은 사파비. 민족 이름은 페르시아였다. 중앙 도로를 끼고 양 가의 인도에는 나무를 많이 가꾸어 유럽에 가까운 도시로 만들어 놓았다.
비가 가장 많이 내리는 1월의 강수량이 우리나라 하루 저녁 촉촉이 적시는 양인 20mm에도 못 미치고 여름과 가을엔 비가 전혀 내리지 않는다. 그러나 이스파한은 물의 도시다. 자그로스 산맥의 눈 녹은 물이 사시사철 흘러 자얀데 강을 만들어 아름다운 이 도시를 동서로 관통한다. 이스파한에는 페르시아 건축의 백미， 이맘모스크를 비롯해 수많은 모스크와 화려한 왕궁， 아르메니안 교회， 이슬람 학교 등 찬란한 유적들이 줄을 이었지만 이스파한만의 걸작은 이란이 자랑하는 이맘 호메이니 광장과 이 세상에서 가장 아름다운 다리， 시오세 폴이다. 이맘 호메이니 광장은 일찍이 16세기에 조성돼 지금은 여행자라면 누구나 한 번쯤 들러 가는 명소이다. 주변에 화단도 깔끔하게 정돈돼 있다. 도심에 이런 크기의 광장이 있기는 중국의 천안문 다음으로 세계에서 두 번째 규모라고 한다.
평화롭고 아름다운 도시 이스파한은 세상의 절반이라는 뜻으로 옛 왕국의 수도로서 아주 번창했기 때문에 곧 세상은 절반과 같다는 이 도시 사람들의 자부심이 깃들어 있다.
