고인은 경남 마산에서 태어나 진해농산고를 수료한 뒤 진방남이란 예명으로 1938년 태평레코드사 전속가수로 활동하면서 '불효자는 웁니다' '꽃마차' 등 히트곡을 발표했다.

해방 이후에는 가수보다 반야월이란 이름으로 작사가로 활동했으며 '울고넘는 박달재' '단장의 미아리 고개' '산장의 여인' '소양강 처녀' 등 수많은 히트곡을 남겼다.

마산방송국 문예부장, 한국가요작가동지회 종신회장, 한국음악저작권협회 고문, 한국전통가요사랑뿌리회장 등을 역임했다.

고인은 2010년 일제 강점기에 가수로 활동하면서 친일 군국가요를 부른 것을 후회한다며 국민에게 사과한 바 있다.

가요계에 기여한 공로로 KBS특별상, 화관문화훈장 등을 받았다.

빈소는 이대목동병원에 마련됐다.