올해 환경부 국정감사에서 민주당과 민주노동당 측 국회의원들이 건강보험공단 자료를 분석해 밝힌 바에 의하면 지난해 석면중피종 등 6대 환경성 질환으로 병원을 찾은 환자가 880만 명이나 된다고 한다. 이 가운데 알레르기 비염ㆍ아토피 피부염ㆍ천식질환 등 3대 질환의 진료비만 6천600억 원에 이른다. 환경오염에 의한 피해가 얼마나 심각한 지를 웅변하고 있다. 이것은 사람의 건강과 관련해 직접적으로 드러난 피해에 불과하다. 환경오염으로 지구 온난화가 가속화되면서 발생하고 있는 이상기후의 피해는 상상하기조차 어렵다고 봐야 할 것이다. 최근의 경우만 해도 지난 겨울의 유례없는 장기 한파와 올 여름의 지속적 폭우 등에 의해 농작물 수확감소는 물론 적지 않은 인명피해가 났다. 무분별한 막개발로 파괴된 지구가 인류에게 주는 재앙인 셈이다. 지금부터라도 병든 지구환경을 치유하고 보호에 나서지 않는다면 그야말로 지구의 종말을 보게 될 수도 있다.

　때마침 해외 38개 나라 78개 도시와 국내 37개 도시 등 모두 115개 도시가 참여하는 ‘도시환경협약정상회의’가 광주에서 오늘 개막됐다. 지구환경을 위협하는 요인 중 가장 큰 부분은 온실가스 배출이 차지한다. 그런데 지구면적의 2%에 불과한 세계의 도시들이 배출하는 온실가스는 전체 배출량의 70%에 이른다. 지구를 지키기 위해서는 도시들의 노력이 필수적이라는 말이다. 따라서 회의에서는 환경도시 조성과 도시 청정개발체제의 틀을 마련하기 위한 방안, 에너지 효율성 및 기후변화, 쓰레기 감축, 스마트 녹색교통, 물 수요 및 수질 관리, 자연생태 등의 주제에 대해 논의를 벌일 예정이다. 의제 중에 관심을 끄는 것은 선진국과 개발도상국의 환경차이를 감안한 합리적이고 보편적인 도시환경지표를 개발해 전 세계에 보급하는 문제다. 또 다른 의제는 도시 단위로 온실가스 기준 배출량을 정한 뒤 감축량만금 탄소배출권을 부여하는 도시청정개발체제를 만드는 것이다. 선진국과 개도국의 도시환경이 다른 점을 고려해 획일적인 환경지표보다는 도시 별 상황에 맞는 기준을 제시해 실질적 환경보호의 목적을 달성하겠다는 취지로 보인다. 설득력 있는 이야기다.

　정부는 458개 업체를 대상으로 내년에 배출이 예상되는 온실가스의 1.44%를 감축하는 계획을 발표했다. 또 요즘 심각성이 두드러지고 있는 석면 피해를 줄이기 위한 석면안전관리법도 내년 4월부터 시행된다. 이런 조치의 이행에는 기업과 정부가 많은 비용을 지출해야 하는 어려움이 있다. 그렇지만 비용에 비해 얻을 수 있는 인류의 행복은 돈으로 계산할 수 없는 귀중한 과실이다. 이런 점에서 인류는 이번 도시환경협약 광주정상회의를 통해 지구 지키기에 적극 나서는 계기로 삼아야 할 것이다.