최근 김해를 비롯하여 도내 곳곳에서 장미 등 재배 농민들이 로열티 문제로 큰 홍역을 치렀다.

이 같은 것은 우리의 종자 산업이 걸음마 단계에 그친 것에서 비롯된 것이다. 향후 전 농수산작물에 대한 종자전쟁은 코앞에 닥쳐왔다.

오는 2012년부터 품종보호제도의 전 작물 확대 실시에 앞서 경남도는 종자산업 육성에 대해 보다 적극적인 관심과 지원이 요구된다는 지적이다.

우리나라는 지난 2002년 국제식품신품종보호동맹(UPOV)에 가입함에 따라 국산품종 대체 없이는 로열티를 물어야 하는 종자전쟁은 예고된 것이었다.

이 협약은 가입 후 10년 이내에 모든 작물로 품종보호 대상을 확대하도록 규정, 전 농작물에 대한 종자전쟁은 현실화 됐다. 현재 식량작물 19개, 원예작물 147개, 특용작물 46개 등 총 223개 품목이 품종보호 대상작물로 지정되어 있다. 품종보호대상으로 지정된 작물을 재배한 국내 농민들은 외국종묘회사에 로열티를 물어야 하기 때문이다.

화훼작물의 경우 로열티 지불액이 지난 2003년 20여억 원에서 지난해 120여억 원으로 증가했고 최근 보호대상으로 지정된 키위는 30억 원 가량을 뉴질랜드 등 외국회사에 지불해야 하는 것으로 알려지고 있다.

또 경남도내 밀양, 산청, 함안 등에서 재배되고 있는 딸기도 엄청난 금액의 로열티로 지불해야 할 판이다.

이는 국내 농수산업이 각종 자재가격 인상 등으로 어려움을 겪는 마당에 종자전쟁으로 로열티마저 지불할 경우 어려움은 더 할 것이다.

벼랑 끝에 몰린 우리의 농수산 분야 산업육성책이 더욱 요구되는 것은 이 때문이다. 코앞에 닥친 종자전쟁에 앞서 적극 대비해야 한다.

현재 보호대상이 아닌 딸기 등 농산물을 비롯하여 김과 미역 등 해조류까지 2012년부터 보호대상에 포함되면 관련 농어민들의 부담은 크게 늘어날 것으로 예상된다. 현재 딸기를 비롯하여 장미·버섯 등 자체 번식이 가능한 영양번식작물은 무단증식이 성행하고 있는 것으로 알려져 향후 이 문제를 둘러싼 분쟁까지 예상된다.

경쟁력을 갖춘 새 품종은 결코 쉽게 얻어지는 것이 아니다. 전문가들이 많은 시간과 막대한 경비를 투자한 끝에 얻어지는 노력의 결정체다. 품종개발회사에 로열티를 지불하고 국제기구가 협약으로 신품종을 보호하는 이유가 여기에 있다.

도내 농업연구기관도 해외 개발품종을 대체하기 위한 신품종 개발에 적극 나서 2002년 이후 11개 작물 84개 품종을 개발하는 성과를 올렸다.

이는 타 시·도에 비하면 배 이상이나 많은 실적을 거둔 것이다. 그러나 품종보호대상이 수백 건이나 되는 것을 감안하면 더욱 분발이 요구된다.

실제 도내에서도 많이 재배되고 있는 화훼작물인 장미와 국화의 경우 국산품종 재배율은 8%에 불과한 실정이다.

국산품종 개발이 절실한데도 연구 개발비 지원은 매년 생색에 그칠 정도로 종자 산업에 대한 관심과 지원이 매우 저조한 것이 현실이다.

2012년 ‘품종특허’인 품종보호제도가 전 작물로 확대된다.

국민적 관심이 요구되고 전폭적인 지원이 요구되는 것은 얼마 남지 않은 기간이지만 1건이라도 더 품종을 개발해야 한다. 현재 종자전쟁에 대비, 연구진들은 낮과 밤이 없다.

특히 종자전쟁에서 뒤처진다면 그야말로 벼랑 끝으로 밀려 회생이 힘들 정도다. 경남은 인프라와 연계된 민·관·학 연구개발 여건도 다른 지역보다 훨씬 유리하다. 이 같은 여건과 특성을 잘 살려 경남을 종자산업의 메카로 육성할 수 있도록 경남도의 전폭적인 지원이 더욱 요구된다.

박재근 창원취재본부장